- Это не может быть явью, - пробормотал Макс, подавшись вперед и поворачиваясь вокруг себя, оглядывая окрестности. - Мы попали в сон.
Такое он видел только в учебниках и на музейных макетах, показывающих, каким мир был в давние времена. До льда. До пара. Он вспомнил древние истории о легендарном Шрилтаси. Возможно ли?..
- Давай рассуждать разумно, - сказал Менни. - Мы просто плескались в канализации дольше, чем предполагали. Это, должно быть, личный сад одного из Лордов. Все зоны ферм очень строго охраняются. Кто знает, что там скрывается среди посевов и стад? - он передернул плечами. - Но это - какое-то необычайно секретное место. Я думал, что знаю о Карадуре все.
- Что бы там ни было - это потрясающе, - ответил Макс. - Наверное, это и есть то самое место, куда нас вели. Цель нашего путешествия.
Менни кивнул.
- Да, и интересно - кто? И почему они спрятались?
- Наверное, по той же причине, по которой обычно прячемся и мы, - наш благодетель, скорее всего, вне закона.
- Смутьяны, бунтовщики, - проворчал Менни. - Если они хотят привлечь нас к себе, могут забыть об этом. Знать ничего не желаю. Это прямой путь в Грагонатт.
- Ну, посмотрим, куда ведет эта тропа. - Макс двинулся по узкой тропинке, петляющей между деревьями.
Наконец, они добрались до стены живой изгороди, с неровным полузаросшим проходом впереди. Переглянувшись, приятели вступили в самый странный парк, который только могли себе представить. Живая изгородь, высокая и густая, окружала его со всех сторон. Лоснящиеся, как восковые, синевато-лиловые цветы гнездились среди темно-зеленой листвы. В парке не было никаких клумб и посадок, кроме заросшей лужайки. Это не был цветочный сад, это было нечто, куда более непонятное. Целое собрание статуй заполняло его. Они были сделаны - как выяснилось - из бледно-зеленого мрамора. Большинство фигур обвивала высохшая лоза, некоторые были украшены гирляндами свежераспустившихся цветов. Статуи представляли мифологических персонажей дриад, сатиров, сильфид. Они были и похожи, и не похожи на людей. Некоторые гротескные лица напоминали маски со вчерашнего представления на рыночной площади, словно после представления они вернулись на свое место, снова обратившись в камень. Статуи были вырезаны столь искусно, что, несмотря на покрывающую их листву, они выглядели так, будто бы застыли прямо перед тем, как Макс и Менни вошли в парк.
Менни прошел вперед, изумленно покачивая головой.
- Это просто сокровищница. Как только владельцу удается держать все в таком секрете и почему все в столь неухоженном виде?
- Место выглядит заброшенным. - сказал Макс. Он почувствовал, что метка у него на груди снова стала горячей. Это выглядело как предупреждение. Атмосфера в парке была давящей и настороженной, будто они вторглись в пределы некоего священного захоронения.
- Посмотри на нее! - воскликнул Менни.
Одна из статуй в центре группы была свободна от лозы. Это была молодая женщина-эльф с заостренными ушами и тонкими чертами выглядевшего удивленным лица. Чуть приоткрытые каменные губы обнажали зубы идеальной формы.
- Должно быть, самая новая, - предположил Менни. - Такое мастерство. Он положил руку на плечо статуи. - Удивительно, она кажется теплой.
- Осторожнее, Менни. - предостерег Макс. - Думаю, нам не следует ничего трогать...
Но Менни казался околдованным. Пока Макс говорил, он наклонился к статуе и поцеловал ее в губы. Стало странно тихо. Тут Макс с ужасом заметил, что каменные пальцы шевельнулись.
- Менни, отойди! - закричал Макс.
Но женщина подняла руки и обвила ими шею Менни. Она встала на цыпочки и сама поцеловала его в губы. Затем изящное зеленокожее создание в облегающем одеянии грациозно отступило назад. Ее растрепанные волосы имели красноватый оттенок осенней листвы.
- Менни, назад! - снова позвал Макс, отступая к деревьям.
Но Менни не двигался. Женщина остановила взгляд на Максе, ее губы растянулись в хищной улыбке. Его первым порывом было убежать - все его инстинкты кричали ему об этом, - но он не мог оставить Менни. Макс дернулся вперед, схватив Менни в охапку, но встретил лишь неестественное сопротивление. В животе у него похолодело. Он не мог повернуть своего друга к себе лицом. Ужасаясь своей догадке, Макс обошел Менни, чтобы заглянуть ему в лицо и, страшно закричав, зажмурился. Его товарищ превратился в холодный камень, его лицо выражало неизъяснимое удивление.
Повернувшись, Макс обнаружил стоявшую за ним зеленокожую. Он обнажил меч.
- Что бы ты ни сделала - немедленно верни все назад!
Женщина выпрямилась, лицо ее сохраняло улыбку.
- Но, сэр, я ничего не сделала. Ваш друг взял на себя мое освобождение.
Уперев руки в бока, она приблизилась на несколько шажков к Максу, который, не удержавшись, попятился назад, держа перед собой меч. Женщина вытянула руку, коснувшись острия.
- Спрячьте оружие, сэр. Я вам объясню, в чем дело. Ваша потеря - мой выигрыш, и я благодарна за него.
Обескураженный, Макс опустил меч.
- Что ты за существо?
Женщина наклонила голову к плечу:
- Я? Я родом отсюда. Меня зовут Дженнифер Эш* [Ash (англ.) - ясень]. Дженни. Я из рода Эшенов. Я не желаю вам зла.
Макс смотрел на ее зеленоватую кожу, чуть раскосые глаза.
- Ты не... ты не человек.
Дженни Эш выразительно воздела руки.
- Конечно нет! Почему это вас удивляет? - она засмеялась его растерянности.
- Удивляет - это не то слово. - Макс с трудом сглотнул, пытаясь успокоиться. Хотелось убежать. Кожа покрылась мурашками от соседства нечеловека. Но это не поможет Менни.
- Если ты не желаешь мне зла, объясни, что ты сделала с Менни и как это исправить.
Дженни Эш скрестила руки.
- Это долгая история. Достаточно сказать, что я находилась в том печальном состоянии, в котором вы меня и обнаружили. Мало что может освободить от него, вот, например, поцелуй, человека. Ваш друг не осознавал, что делает. Как только он дотронулся до меня, заклятие перешло на него.
- Это невозможно. Это обман. Как ты это сделала?
Дженни Эш указала на Менни.
- Разве это не доказательство? Как это может быть обманом? Хотела бы я, чтобы так и было.
- Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала.
Дженни Эш пожала плечами.
- Не буду отрицать. А вы не поступили бы также?
Макс встряхнул головой.
- Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!
- Или в то, что выглядит как камень, - уточнила Дженни Эш. - Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.
Макс сузил глаза.
- Что это значит?
Она подошла еще на шаг.
- Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.
