- Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала.
Дженни Эш пожала плечами.
- Не буду отрицать. А вы не поступили бы также?
Макс встряхнул головой.
- Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!
- Или в то, что выглядит как камень, - уточнила Дженни Эш. - Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.
Макс сузил глаза.
- Что это значит?
Она подошла еще на шаг.
- Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.
Макс отступил.
- Вы знаете меня? Откуда? Что это за место?
- На два первых вопроса можно ответить кратко, но я с удовольствием начну с третьего. - Она указала на узкий проход в живой изгороди позади себя. - Пройдете со мной, благородный Лис? Все ответы лежат там.
Поколебавшись, Макс бросил быстрый взгляд на Менни. Ему было больно видеть друга в таком состоянии.
- Откуда я знаю, что не кончу, как он?
- С вами этого не случится. Я знаю, что бессмысленно давать вам честное слово, поэтому не буду тратить сил на это. Верю, что ваше природное любопытство возобладает над страхом. Пойдемте. Не нужно беспокоится о Мастере Вейне. Он здесь в полной безопасности.
- Верните его!
- Все будет в порядке, я вам обещаю. Но сначала нам нужно поговорить.
Еще раз взглянув на Менни, Макс вздрогнул и последовал за Дженни Эш в заросли. Там оказалась тропинка, поросшая вечнозеленым кустарником и усыпанная лепестками. Она была достаточно широкой, чтобы Макс и Дженни пошли рядом.
- Это - Шрилтаси, изнанка Карадура, - начала рассказывать Дженни. Преисподняя, если хотите.
Макс не смог сдержать дрожи от удивления и ужаса.
- Шрилтаси - миф. Его нет.
Но разве он не искал его, в тайной надежде, что это - реальность?
Дженни покачала головой.
- Вы заблуждаетесь.
Макс посмотрел на густую листву наверху. Он видел слабое мягкое сияние.
- Но свет... Откуда под землей свет?
- Я все объясню, но сначала - главное. Шрилтаси - это то, что Лорды Металла отказываются принять в свою узкую реальность. Я расскажу вам.
Дженни объяснила, что когда-то Шрилтаси был известен как Городской Сад, где размещались все фермы Карадура и паслись мясные и молочные стада. Он был создан для сохранения красоты естественного мира и создания достаточного количества ферм в те времена, когда люди только начинали наступать на землю. Тогда люди были более открытыми для идей и концепций, их сознание было менее ограниченным. Они приглашали представителей иной, нечеловеческой расы с диких земель помочь создавать безопасное убежище для обеих культур. Эшены очень далекая от людей раса. Они всегда жили в тени лесов. Традиционно они почти не поддерживали контакта с людьми, но потом наступили тяжелые времена. Обе расы должны были работать вместе, чтобы выжить. Соглашение между ними гласило, что Эшены будут следить за садом в обмен на право жить в нем. Никто не знал, когда исчезнет лед и исчезнет ли он вообще. Старшины Эшенов решили, что у них нет выбора. Земля вокруг вымерзнет и умрет, но в Шрилтаси Эшены смогут выжить в относительно привычных условиях. Карадурцы, приверженные как инженерии, так и алхимии, сконструировали огромные и сложные механизмы, собиравшие солнечный свет, усиливающие и преломляющие его через специальные призмы.
- Если бы вы взглянули на наше небо, то увидели бы только золотую дымку, но за ней расположены зеркала и машины, поддерживающие порядок. К нашей великой удаче, древние строили надежно, потому что, полагаю, нынешние Лорды не смогли бы починить механизмы. Боюсь, у них нет тех знаний и возможностей.
- Как же тогда эти механизмы поддерживаются в порядке? поинтересовался Макс. - Почему они не выходят из строя?
- Их обслуживают созданные в мастерских литейных цехов автоматы. Они и металлические, и алхимические. Мы никогда не видели их, но знаем, что они вечны.
- Мне трудно поверить, что такие люди, как вы, имели какие-то дела с нашими предками.
- Но тогда все было иначе, - возразила Дженни. - Ваши люди были другими. Они были готовы принять, что Эшены живут по своим законам. У нас отличные от ваших представления о рождении и смерти живых существ, о циклах и сезонах. Но мы выполняли нашу часть договора, и люди были довольны. Потом положение изменилось.
Дженни стала рассказывать об ужасных Клановых Войнах, когда брат восстал на брата. Никто толком не знал, как они начались: говорят, что одни алхимики Кланов начали соперничать с другими. Алхимики использовали свои знания и навыки в войнах, превратив Карадур-Шрилтаси в поле битвы конфликтующих магов. Лорды Металла наконец осознали, что войны разрушат остатки цивилизации, и алхимики, свихнувшиеся на своей жажде власти, теперь сражались независимо от своих хозяев, которые уже хотели только мира.
Айрон, Голд, Коппер и Сильвер образовали вошедший в историю альянс против алхимиков. В Старой Кузнице были созданы Боевые Ребята, которые из-за недостатка разума и соответственно воображения были менее подвержены магическим эффектам, нежели живые воины. Таким образом, оказавшись фактически безоружными, алхимики были повержены.
Победив, Лорды дали обет воссоздать порядок из хаоса. Они сформировали Совет Металла, опираясь на жесткие догмы и страх. Была составлена конституция - основа движения, названного Реформацией. Люди больше не использовали тонкие энергии Множественной Вселенной, поскольку, согласно конституции, их не существовало и соответственно подобные занятия были строжайше запрещены. Алхимия и прочие оккультные науки оказались вне закона. Эшены были признаны противоестественными существами, порождением черной магии, и, следовательно - несуществующими.
- Лорды закрыли сознание, - продолжала Дженни. - Их кланы сильно пострадали во время войн, и во избежание повторения подобного, применялись самые крутые меры. Лорды боялись энергий Множественной Вселенной - мы называем эти энергии бариши.
Макс задумчиво кивнул, отчасти демонстрируя некоторое доверие к этой истории:
- Верно, один из способов взаимоотношения с тем, чего боишься - это отрицать само его существование.
- Именно, - поддержала Дженни. - Лорды постановили, что бариши - злая и опасная сила, продукт извращенного сознания, и те, кто в нее верит, могут пагубно повлиять на других.
- Но как же им удалось так успешно разделить подземный и надземный миры?
Дженни рассказала, как Лорды в тайне от подземных обитателей построили обширные фермы вокруг города. Затем - когда работы были завершены - связь между нижним и верхним мирами официально прекратилась. Каждое преступление, повреждение и разрушение ставились в вину Эшенам, чтобы подорвать доверие к ним. Алхимики получили большую часть своих знаний от жителей нижнего мира. Чтобы выжить и поддерживать порядок, человечество должно было отвернуться от них, избегать их и, наконец, отрицать их. Все упоминания и ссылки на Шрилтаси были стерты из официальных источников и памяти людей. Проходы между мирами заложены и заблокированы. Категорически запрещено было даже говорить о Шрилтаси, и дети росли, не зная, что находится у них под ногами. Люди боялись. Они подчинялись велениям Лордов, полагая их своими спасителями. Имя Шрилтаси сохранилось лишь в нескольких книгах по истории, и то в качестве приложения к верхнему городу. Карадур-Шрилтаси - прекрасное имя для сущности, представляющей собой лишь половину того, чем на самом деле она являлась.
