Дженни провела Макса через высокую арку двери и вдоль целого ряда мягко освещенных коридоров в комнату, выглядевшую как лес в миниатюре. Перевитые ветви и листва могли быть и мебелью, и просто растущей зеленью. Дженни обратилась, судя по всему, к служанке, хотя та выглядела далеко не простой подчиненной:
- Линни, позови Короля Джексинтера. Скажи, что Лис Акры наконец прибыл.
Эшенская девушка поклонилась и вышла, но, похоже, Джек Эш ожидал гостя. Всего спустя несколько мгновений занавес из шелестящих листьев в боковой стене комнаты отодвинулся и показалась фигура человека, мужская версия Дженни, красивого такой же необычной красотой, как и она. Он был одет в красновато-коричневый с темно-зеленым, сотканный из листьев костюм. Длинные орехового цвета волосы украшали широкие черно-белые перья, а на боку висел меч, напоминающий огромный шип. Серебристая накидка из змеиной кожи, покрывающая его плечи, была откинута назад. Он поклонился.
- Добро пожаловать, Макс Сильвер-Скин! Я - Джек Эш. Благодарю тебя за освобождение моей сестры.
- Я здесь ни при чем. Это мой друг Менни пал ее жертвой, а не я.
Джек Эш улыбнулся.
- Ты сердишься. Это понятно. Надеюсь, после нашей беседы твое мнение изменится. Тебе слишком многое нужно узнать.
Забавное черное существо, мелко подпрыгивая, вошло в комнату, неся деревянный поднос с тремя бокалами и кувшином. Джек жестом предложил Максу сесть на напоминающее укрытую листвой скамью-сиденье.
- Будь нашим гостем. Нам нужно поговорить.
Макс продолжал стоять.
- Мы поговорим только в том случае, если вы гарантируете вернуть Менни в прежнее состояние.
Джек нетерпеливо втянул носом воздух.
- Это второстепенный вопрос. Скоро ты сам увидишь. Теперь садись. У нас мало времени.
Макс с неохотой подчинился. Беспокойное существо, казавшееся собранным из обгорелых прутиков, подскакало поближе и наклонилось к Максу, протягивая поднос. Макс взял бокал. Джек устроился на другом сиденье, а Дженни расположилась в ногах брата на устланном листьями полу. Макс попробовал угощение. По вкусу жидкость напоминала чистую воду со слабым привкусом древесины, однако оказалась весьма крепким напитком. Нужно быть осторожнее. Макс поставил бокал на пол рядом с собой.
- Ты знаешь, кто ты? - спросил Джек.
Макс ухмыльнулся:
- Полагаю, пока да, хотя и сделал хороший глоток вашего колдовского зелья.
- Возможно, нам следует начать с азов. Только некоторые из Лордов, управляющих Карадуром, знают о нашем существовании и бережно хранят свою тайну. Остальные полагают, что нас не может быть. Ты считаешь себя выше их, но это самообман. Все жители верхнего мира глубоко, чудовищно невежественны. Все ваше существование основано на лжи, обмане и невежестве. Несмотря на высокую мораль ваших Лордов, я могу указать тебе членов твоего собственного Клана - от которого ты отрекся, - поведение которых столь дико и развратно, что покажется невероятным. И считается, что мы - хуже людей! Когда люди получают великую власть, они забывают, что слова просто описывают реальность, а не создают ее. Шрилтаси существует, и бариши - сила, которую вы зовете магией, - тоже существует. Сильвер-Скины в отличие от прочих горожан всегда знали это. Они не отреклись от знаний, сохранив их, как секретную традицию. Другие кланы презирают Сильвер-Скинов, не зная истинных причин своего отношения. А ты, Лис, как ты сбежал из Грагонатта в прошлом году? Ты помнишь? Ты хоть думал об этом? Макс, почувствовав себя неловко, заерзал на месте.
- Я подозреваю, что вы тут знаете о моем побеге куда больше меня. Конечно, я думал об этом, но ответы и выводы ускользают от меня. Расскажите мне.
- Ты думал об этом слишком мало. Ты боишься. Твое спасение было предопределено, вызвано необходимостью.
Макс нахмурился:
- Что вы имеете в виду?
- Расстегни рубашку, - приказал Джек.
- Зачем это? - вскинулся Макс.
- Просто сделай, что я сказал, - Джек легонько дотронулся до плеча сестры. - Дженни, подойди.
Дженни поднялась с пола и подошла к Максу. Он осторожно расстегнул рубашку, и Дженни, отведя ее полы в стороны, обнажила его грудь. Грудь горела огнем, метка реагировала на присутствие Дженни.
- Посмотри, - сказал Джек. - Сейчас ты узнаешь, что это.
Дженни положила прохладную сухую ладошку на метку. В тот же миг Макса окатила слепящая волна боли. Он закричал и отшатнулся, чуть не упав со скамьи.
- Смотри, - повторил Джек. - Вот она, правда.
Макс увидел, что клеймо превратилось в поблескивающий серебряный диск и выглядело так, будто каким-то образом вросло в плоть. Оно выглядело как в его снах. Только это был не сон.
- Это - Серебряное Сердце. Твоя судьба, - сказала Дженни.
- Что это? - спросил Макс. Боль утихла, но кожа казалась обожженной, словно он сидел слишком близко к огню.
- Серебряное Сердце еще называют Меткой Ведьм. Тебя отметили Меткой в ночь побега из Грагонатта. Это сделал тот, кто освободил тебя, - ответил Джек.
- Кто это был? Ты? Дженни?
Джек покачал головой.
- Сейчас это неважно. Когда ты получил Метку, то вступил на путь, который ко многому тебя обязывает. Существует легенда, которую ты, возможно, не знаешь, но мои люди уже посеяли ее в умах населения Карадура. Когда в клане Сильвер-Скинов родится мужчина, обладающий магической силой женщин Сильвер-Скинов, наступит время Великих Перемен. Они затронут не только Карадур и Шрилтаси, но и многие реальности Множественной Вселенной.
- У меня нет никаких магических сил - ни мужских, ни женских. Это чушь какая-то, - возразил Макс.
- Но ты отмечен.
- Вы же сами сказали - кто-то поставил мне эту метку.
Джек округлил глаза, бросив взгляд на сестру и обменявшись с ней заговорщической улыбкой:
- Как же они тебе ее поставили? - съехидничал он. - Как возможно в вашей узкой реальности, чтобы частью плоти стал кусок металла, который и жжет, и пронизывает холодом, и заполняет тебя страхом? Ну, вытащи его оттуда, если можешь.
Макс почувствовал тошноту от одной мысли дотронуться до противоестественного диска, но безотчетно провел по нему пальцами. Ему показалось, что металл глубоко утонул в теле - так глубоко, что если бы Максу вздумалось достать его оттуда, он бы вытащил и свое бьющееся под Меткой сердце.
- Большую часть времени диск спрятан, - продолжал Джек. - В основном, для твоей собственной безопасности. Но Дженни использовала бариши, чтобы разбудить его. Бариши есть и в тебе, Макс, но в тебе она дремлет. Твоя мать сделала так, чтобы защитить тебя до назначенного времени. Теперь время пришло. Ты должен вернуть гармонию в Карадур-Шрилтаси, разбудить бариши, вывести ее из застоя. И действовать ты должен быстро. Серебряное Сердце, умножающее твои возможности, затем разрушит тебя. После восхода Рубиновой Луны Серебряное Сердце пробудилось. Когда оно столкнется с твоим живым сердцем, человеческое тело перестанет существовать. Мне тяжело говорить об этом, а тебе тяжело будет это принять, но у тебя есть только шесть дней. Серебро пробирается к твоему сердцу, пожирая плоть, Лис. А когда оно поглотит и его, ты будешь принадлежать Метке навеки.
