Но Павел Иванович не мог здесь оставаться. Выходил вечером в пески и, смотря на закатное солнце, думал: "А у нас уже коров подоили..." В прошлом году он проводил свой отпуск на родине. Жил у сестры, неподалеку от совхоза, где она работала зоотехником. Никогда бы не расставался с родными местами, лугами, перелесками, сырыми, прохладными оврагами, где слышится песня ручья. Тянет туда, тянет.
Однажды он признался в этом своему шоферу Алимджану. Тот вежливо намекнул, что в родной стране всюду хорошо. Работал он в Баку, Свердловске, где-то возле Липецка, сейчас вернулся домой. Тоже недурно.
- Тогда поедем со мной в новую лабораторию, - предложил Курбатов, - Гараж там побольше будет, не то что здесь. Поедешь?
- Нет, дорогой, не проси, не могу. Очень жалко расставаться. Такого начальника где найдешь? Но я уж лучше на комбинате буду работать. Здесь тоже нужно.
И Курбатов понимал его. Вот Лидия Николаевна поедет, она орловская, ей там нравится. Он показывал ей проект строительства. Уже и место выбрано неподалеку от деревни Высоково. Открытое, ровное, раньше здесь картошку сажали.
Но стоит ли занимать землю зеркальными полями, ведь это колоссальные затраты, - а каков экономический эффект? Зимой поля покроются снегом, свет будет еле-еле проникать сквозь его толщу.
Все было продумано Курбатовым - и защитные насаждения вокруг энергетических полей и мощные воздуходувки, которые сметают снег на больших пространствах. Предусмотрена защита от гололеда, ливней, всех враждебных стихий. Там, в Высокове, впервые будет использован комплексный метод аккумулирования электроэнергии. Все взвешено и подкреплено бесчисленными колонками формул и цифр.
Одно время у Курбатова был проект подавать энергию из солнечных районов страны по проводам. В Узбекистане можно построить зеркальные поля, а где-нибудь :в Орловской области пользоваться их энергией. Оказалось невыгодно - слишком дороги линии электропередачи. Лучше получать энергию на месте, пусть даже в меньшем количестве.
Все решали расчеты. Он доказал выгодность постройки под зеркальным полем парников и оранжерей, которые будут отапливаться электроэнергией, полученной от курбатовских плит. Тогда, как и здесь, в Узбекистане, можно будет снимать по три урожая в год. На столе орловцев или рязанцев даже зимой появятся свои фрукты, ягоды, свежие овощи, только что снятые с грядки.
Почти даровая электроэнергия. Ведь зеркальное поле - самая простая и самая совершенная электростанция. Одного человека достаточно для ее обслуживания. Правда, не сейчас, а через несколько лет, когда будут решены многие пока еще не ясные вопросы.
Каждый настоящий ученый должен быть мечтателем, должен уметь заглядывать вперед. Таким был и Курбатов. Он уже видел сотни и тысячи зеркальных полей в разных концах страны.
Далеко не все восторгались работами Курбатова. Некоторые считали его прожектером. В самом деле, еще и года не прошло, как построено опытное поле в Узбекистане, еще не проверено, как поведут себя курбатовские плиты в долговременной эксплуатации, а он уже настаивает на организации новой лаборатории под Орлом. Неужели Курбатов не понимает, что даже в случае успеха строительство фотоэнергетических полей в Средней России никогда себя не оправдает. Ведь есть куда более совершенные способы получения электроэнергии.
Совсем недавно Курбатов летал в Москву узнавать судьбу своего проекта.
- Езжайте сами в министерство, - посоветовал Чичагин. - Я уже там порядком надоел.
Начальника управления, того, кто занимался проектом, Павел Иванович не застал, пришлось разговаривать с помощником, остроносеньким мальчиком в огромных круглых очках.
- Чибисов, - представился он, откладывая газету.
Курбатов назвал себя и грубовато заметил:
- Что-то я вас здесь не встречал.
- Я тоже, - с некоторой заносчивостью отпарировал молодой инженер. - Но с вашими работами встречался. Кстати, мне пришлось докладывать о вашем последнем предложении.
- Ну и что же? Есть решение?
- Будет, - уклончиво ответил Чибисов. - Простите, вы не видели пятого номера нашего журнала? Наверное, почта приходит нерегулярно?
- Есть такой грех. А что там, статья по фотоэнергетике?
- Нет, о других делах, поважнее.
И Чибисов протянул Курбатову журнал, который открывался статьей о новой атомной электростанции и перспективах развития атомной энергетики.
- Да, этим можно гордиться, - проговорил Курбатов, быстро перелистывая страницы. - Так, так... Принцип интересный, но об этом я уже знал.
Посматривая на него сквозь очки, Чибисов чего-то выжидал, наконец, спросил осторожно:
- А не думаете ли вы, Павел Иванович, что нам придется пересмотреть планы на будущее?
- Обязательно. В практическом решении вопроса атомщики оставили нас далеко позади. Помню, когда я услышал по радио об их успехах, то для меня это было вроде как звук трубы. Он зовет нас...
- Куда, Павел Иванович? - с подчеркнутой безнадежностью перебил его Чибисов. - У них беспредельные возможности. А мы чем занимаемся? Ну, что стоит ваше опытное поле, с жалкой тысячей киловатт, когда у них уже сотни тысяч?
Курбатов вздохнул. Как скоро этот мальчик сделался ограниченным чиновником, который дальше своего носа ничего не видит. Оперирует цифрами, а они для него сухие, неодушевленные. Разве в мощности дело? Стране нужна дешевая энергия, добытая любыми путями: с помощью атомного котла, силы падающей воды, ветра, солнца. И через сотню лет будут работать гидростанции, ветряки, фотоэнергетические поля. Все останется, кроме тепловых электростанций, где сжигаются уголь и нефть.
Задумчивость Курбатова Чибисов расценивал по-своему: "Конечно, неприятно, когда тебе перебегают дорогу. В самом деле, кому сейчас нужны курбатовские плиты?"
Он важно откинулся в кресле и, похлопывая себя по коленям, цедил снисходительно:
- Ничего еще не известно, Павел Иванович. Проект находится у министра. Он вас, наверное, вызовет. Но в крайнем случае мы найдем применение вашим новым плитам. Не пропадут. Нас уже запрашивали из Туркмении - строится консервный завод. Потом еще нужны походные бани для изыскательских партий. А на днях мы получили письмо из Главного управления госцирков...
Курбатов резко повернулся и, ни слова не сказав, вышел.
Что спросить с мальчишки Чибисова? Неумен и бестактен. Но он осторожен и не стал бы высказываться столь резко о постройке нового опытного поля, если бы не знал точки зрения своего начальства. Спасибо за предупреждение. И Курбатов, минуя все промежуточные инстанции, попросил доложить о себе министру.
Министр, человек средних лет, с голубыми глазами, в безукоризненно сшитом ярко-синем костюме, вышел из-за стола и направился к изобретателю.
