— Клянусь богиней Тирш! — вскричала Вана. — Почему ты сразу не объяснил все это? Я ползала перед ними на коленях, как идиотка!
— Но ты не спрашивала.
Вана в отчаянии воздела руки.
— Капустная башка, — сказал Дейв на языке своего племени.
Если Слуш и понял смысл их жестов и слов, то не подал виду. Кентавр продолжал мерно топать вперед, не обращая внимания на отставших спутников.
Прошло еще две ночи. За это время им не встретилось ничего необычного, если не считать неожиданного столкновения с прайдом пятнистых львов. Львы, к счастью, оказались сытыми и просто отогнали путников ленивым рычанием.
Спустя еще одну ночь они подошли к очередному перекрестку. Арчкерри с Дейвом прошли между сигнальными столбами, как будто тех не существовало. Вана остановилась было, чтобы упасть на колени, но в последний момент опомнилась и с пристыженным видом зашагала вслед за ними. Отказаться от старых привычек было не так легко.
За эти дни Слуш в общих чертах объяснил им, как работали силы, с помощью которых двигались и летали машины Древних. Также он пояснил, почему сигнальные столбы до сих пор действуют — оказалось, что они питаются остатками энергии из остывающего земного ядра.
— Но наступит день, когда Земля окончательно остынет, — воскликнул Слуш, — и тогда столбы перестанут работать. Также не исключено, что на отдельном участке дорожное полотно разорвется и энергия перестанет течь по нему.
Дейв вспомнил о своем приключении на дороге с мигающими столбами, где неведомая сила заставила его биться в судорогах.
— Вероятно, вследствие землетрясения или другой катастрофы дорога вышла из строя, — пояснил Слуш. — Энергия, питающая столбы, вырвалась и растеклась по полотну, поражая всех, кто подходил слишком близко. С другой стороны, не исключено…
Тут арчкерри углубился в перечисление возможных причин явления, но Дейв уже не слушал. Причины давно прошедшего события не интересовали его.
Темный Зверь медленно прополз по небосводу и скрылся за горизонтом. За это время землю четыре раза трясло с такой силой, что людей сбивало с ног.
Наконец путники вышли на перекресток, где дорожное полотно было скручено узлом и звенящие столбы торчали параллельно земле.
— Древние строили свои шоссе из удивительного материала, — отметил Слуш. — Просто невероятная пластичность и способность к самовосстановлению. Если мы вернемся сюда через тридцать ночей — разумеется, при условии, что за это время не случится новых землетрясений! — то обнаружим, что дорога распрямилась и столбы заняли прежнее положение.
— А эту дорогу проложили те же Древние, которые возвели Дома? — поинтересовался у него Дейв.
— Нет, строители Домов жили на Земле заметно раньше. В эпоху, когда зародилась последняя из Древних цивилизаций, Дома в большинстве уже ушли глубоко под землю, и только в наше время они начали подниматься на поверхность под действием землетрясений, ветра и воды.
— А какое из Древних племен выковало мой меч? — спросил Дейв.
— Если бы мой кристалл был при мне, я смог бы ответить на этот вопрос.
Дожди постепенно прекратились, тучи рассеялись. Ночи стали невыносимо душными от жара пылающих в небе звездных скоплений. Чтобы защититься от слепящего света, путники вырезали себе деревянные маски с узкими прорезями для глаз. Листья окружающих растений свернулись, чтобы переждать жару и сохранить остатки влаги.
— В жизни не припомню, чтобы так долго не было дождя, — воскликнула Вана.
— Аналогично, — сказал Слуш.
— Кстати, а сколько тебе лет?
— Я родился примерно шесть ваших поколений назад. Если не случится ничего непредвиденного, то я планирую прожить еще примерно десять поколений.
Наступило неловкое молчание.
Мы же просто дети рядом с ним, подумал Дейв. Теперь понятно, почему он смотрит на нас с таким превосходством. Непонятно только, почему столь древнее и мудрое существо не догадалось это превосходство скрыть? Впрочем, растительному кентавру, должно быть, непросто понять людские чувства…
Тем временем расстояние, отделяющее их от йотля, начало сокращаться. Слуш заявил, что призрачный след, тянущийся за вором, стал намного ярче и их разделяет всего полтора дневных перехода.
— Либо он считает, что мы перестали его преследовать, что маловероятно, либо обессилел от жары. К сожалению, жара влияет и на нас. Не знаю, надолго ли вам, млекопитающим, хватит сил для погони. Впрочем, не буду скрывать, что и сам испытываю определенную вялость.
Так прошло еще много ночей, и наконец Темный Зверь снова высунул над горизонтом свою морду. По джунглям промчался прохладный ветерок, прошел легкий дождик. Листья деревьев и лепестки цветов начали разворачиваться.
— Нас отделяет от йотля менее одного дневного перехода, — сказал Слуш. — Если он сейчас решит сделать привал и отдохнуть до следующей ночи, мы настигнем его.
— Я был тоже не отказалась от привала, — заметила Вана.
На следующем перекрестке им пришлось остановиться, потому что дорога была перекрыта стадом удивительных животных с длинными хвостами. В холке эти великаны были вдвое выше человека, а крошечные головы качались на длинных гибких шеях в трех ростах над землей. Их серая гладкая шкура была совершенно лишена шерсти.
— Они напоминают мне травоядных ящеров из самых ранних эпох земной истории, — сказал арчкерри. — Впрочем, перед нами, без сомнения, не рептилии, а млекопитающие.
Дождавшись, пока стадо освободит им дорогу, путники двинулись дальше, приободренные незапланированной передышкой. На перекрестке Слуш решительно свернул налево; очевидно, призрачный след йотля вел в эту сторону.
Через некоторое время арчкерри сошел с дороги и направился к джунглям, лежащим по правую руку.
— След скрывается среди деревьев и больше не появляется, — пояснил он. — Если бы йотль просто провел в лесу ночь, наутро он вернулся бы на дорогу, чтобы двинуться в дальнейший путь. Полагаю, его жилище находится где-то поблизости.
Вдалеке за лесом темнели горные вершины. Если йотль направляется к этим горам, дорога займет у него примерно три ночи, ведь идти по джунглям намного медленнее, чем по дороге.
На самой опушке Дейв повернулся к арчкерри и просвистел:
— Слуш, нам сейчас следует поменьше разговаривать. Свист разносится по лесу намного дальше, чем голоса. Ты-то умеешь гудеть вполголоса, а у нас так не получается.
— В таком случае перестаньте наконец свистеть и говорите на нормальном языке. Я его, знаете ли, вполне понимаю.
