Или, подумал Кейлл, вообще кто-нибудь – включая меня. Сила ветра, казалось, возросла даже за то короткое время, что Кейлл был снаружи. С беспокойством он сформировал вопросительный вызов в сознании.
Ответа не было.
Конечно, он не мог говорить с Джлр, если она сама не подключится к его сознанию. А она должна была полностью сконцентрироваться на выживании, когда ее мембранные крылья борются со Звездным Ветром. Вот почему она не ответила, сказал себе Кейлл. Должно быть поэтому…
У его плеча башня неожиданно кончилась резким углом. Кейлл подошел к вертикальному пазу, который бежал вверх на всю высоту стены. Он был около полутора метров в ширину, и почти метр глубиной, возможно обеспечивая дополнительную поддержку для высоко взметнувшегося металла. Но этот паз, как обнаружил Кейлл, имел и другое назначение.
Там была ровная продолговатая платформа из толстого металла, установленная аккуратно в паз на высоте груди Кейлла. Под ней располагался металлический ящичек, который содержал какие-то механизмы.
Что ни было причиной – разгрузка космического корабля или его загрузка проводились по внешней стене – башня предлагала другой путь, чтобы подняться на верх.
Н_а_р_у_ж_н_ы_й_ лифт.
Сквозь удушающий шквал пыли Кейлл обнаружил управление на стене под платформой. Он хлопнул рукой по кнопке включения, потом запрыгнул на платформу, когда она не спеша начала подниматься по вертикальному пазу.
Согнувшись на краю, Кейлл посмотрел вниз, схватившись за платформу, когда ветер пытался стащить его с насеста. К тому времени, когда он поднялся до первого уровня, он смог ненадолго довольно ясно различить поверхность в разрыве кружащейся пыли. В то же время он не мог быть видим ищущими клонами – и возможно никто из них не вспомнил о наружном лифте.
Поэтому надежды Кейлл росли, пока лифт нес его вверх башни, которая стонала все более болезненно, когда увеличивалась сила Звездного Ветра.
И потом надежда рухнула. Платформа вздрогнула, замедлила движение и остановилась. Она замерла, как будто приваренная к металлическим бокам паза.
Кейлл пододвинулся к краю, но тут же отпрянул назад, когда энергетический луч ударил в металл. Клоны обнаружили его – он был в ловушке и они могли подстрелить его не спеша.
Кейлл быстро выстрелил вниз, он не целился, но был уверен, что угроза его оружия может поубавить им храбрости. Потом осмотрелся. Звездный Ветер выл как тысячи дьяволов, веселясь перспективой победы.
Вокруг него башня, казалось, теперь слегка вибрировала под напором ветра. Но Кейлл сохранял равновесие, немного наклонившись вперед, рассматривал гладкий металл стен с каждой стороны паза. Он знал, что должны быть окна на каждом уровне башни, даже если они так поляризованы, что их нельзя отличить от металла при внешнем осмотре. Но он не мог их разглядеть в шторме пыли.
Кейлл провел рукой вдоль стены. Гладкий металл на полметра – который мог бы быть твердой вертикальной опорой с каждой стороны паза. Но дальше… легкая, еле прощупывающаяся линия шва, под его пальцами. Шов, который остался даже при технологии "Руки смерти", между металлической поддерживающей стену опорой и поляризованным пластиком окна.
Кейлл провел лучом вдоль линии шва. И вместо извержения расплавленного металла, раздался расщепляющий треск – почти не слышный в вое ветра – разрушающегося стекла. У него был вход обратно в башню.
Кейлл принял представившуюся возможность без колебаний. Хотя дьявольский голос Звездного Ветра пронзительно кричал в предвкушении, он вытянул оружие и наклонил его с полной силой огня, дотянувшись одной рукой, схватился за нижний край оконной рамы, там где обрушился пластик. Потом он бросился – повиснув на напряженное мгновение на одной руке, сражаясь с отвесной стеной, с трудом удерживаясь, словно лист на дереве в ураганный ветер.
Но его вторая рука тут же подтянулась вверх и нашла захват, и тогда он подтянулся с акробатической легкостью вверх за край окна.
Оказавшись в комнате он слегка растерялся от удивления. Удача, или судьба, остановила подъемник возле окна комнаты, где его допрашивали – контрольный центр Альтерна.
Но теперь его не было внутри. Только выстроенное сложное оборудование, которое Кейлл заметил раньше, с облаками сталкивающихся куч бумаги и пластика, сметенных с широких столов ворвавшимся ветром, зверь, захвативший добычу через разбитое окно.
Кейлл пошел к двери, потом остановился. Он хотел поторопиться на крышу башни, если Альтерн задумает бежать на космоботе. Но он так же знал, колебания рядов технологии могли держать некоторую информацию, ключ или намек, который мог бы обнаружить местонахождение главаря "Руки смерти", Первого – или даже самого Военного диктатора.
С лихорадочной поспешностью, он бросился к стопкам оборудования, просматривая компьютеры и блоки хранения данных, ударяя пальцами по их клавишам. Экраны дисплеев высвечивали данные, но они были разобщенные, ничего не значащие. Нужно было время, чтобы извлечь смысл из этого – а времени не было.
Все же он работал, заставляя себя не думать о том как башня содрогается и трещит под безжалостным напором Звездного Ветра. И особенно не думать о Джлр, должно быть убежавшей вовремя, укрывшись от разрушительного ветра.
Его глаза затуманились, когда ветер швырнул очередной поток пыль и песка. Даже компьютерное щелканье было на пределе слышимости из-за сумасшедшего завывания ветра. Насторожиться его заставил не звук. Это был скорее инстинкт. Ему потребовалась микросекунда, чтобы развернуться и пригнуться.
И все-таки он не успел увернуться от сокрушительного удара золотого кулака.
Молниеносный удар сбил Кейлла с ног, бросив его в ряд компьютеров. Он осел на пол, стараясь удержать себя в сознании, когда Альтерн нагнувшись вытащил лучемет у него из-за пояса и швырнул его в дальний угол комнаты.
Одутловатое лицо, искаженное и даже больше испещренное яростью, приблизилось к Кейллу.
– Я собираюсь убить тебя, Рэндор – болезненно и медленно. Ты разрушил ключевой элемент в плане Хозяина. Ты уже не сможешь пригодиться мне.
– Первый не захотел бы быть с тобой, – сказал Кейлл, пытаясь оттянуть время, пока его голова прояснится после удара.
Толстые губы изогнулись в презрительной ухмылке:
– Дурак. Думаешь Хозяин мог поручить такую операцию ЛЮБОМУ агенту? Здесь я использовал имя для удобства – но среди "Руки смерти" меня называют по-другому, и это не имя. – Жуткий голос, казалось, разрезал без усилия рев ветра. – Рэндор, я – Первый!
Слова, в которые Кейлл едва мог поверить, казалось, закружились по комнате, когда огромный порыв ветра, ворвавшийся в окно, подхватил их, превратив в демоническое завывание.
