— Я говорю от имени всей африканской Нейтральной зоны, так что, на поединок меня вызывать нельзя…
— Да я об такое дерьмо и рук пачкать не собираюсь… — проворчал Зотик и демонстративно уселся на высокий табурет у стойки.
Вольные астронавты молча, выжидательно смотрели на Акулу Пита. Он набрал в грудь побольше воздуха и начал говорить. Да, он был истинным пиратом! Это был фонтан красноречия! Нет! Скорее это был тайфун красноречия, по силе своей превосходящий даже те тайфуны, которые проносятся весной и осенью над океанами Планеты Бурь. Почти не отклоняясь от истины, он живописал, как Зотик прилетел в салун, как завязал там ссору, вызвал всеобщую драку, результатом которой стали два десятка покойников. Потом, когда его попытались остановить и призвать к ответу, он взорвал в подземном хранилище две торпеды "Звездного огня", хотя его и выпускали в космос беспрепятственно. Город Порт-Харкорт был разрушен до основания, погибли тысячи человек, без крыши над головой остались миллионы…
Акула Пит замолчал, обвел взглядом сход. Зотик понял, что пора отвечать. Но задача оказалась до смешного проста. Акула просчитался. Если бы он явился сюда хотя бы год назад, независимого времени, может быть, у него что-нибудь и выгорело бы, но теперь авторитет Зотика укрепился так, что он мог одним плевком зашибить Акулу. Зотик соскочил с табурета, прошелся вокруг Акулы походкой леопарда, наткнувшегося в джунглях на заблудшего теленка, заговорил медленно:
— Я при свидетелях объявляю Акулу Пита предателем. Это он, и только он подставил под удар жителей Порт-Харкорта, сделал их заложниками своей глупости. Он в компании с агентами спецслужб государств Западной федерации, и на их деньги строил против меня козни. Порт-Харкорт погиб исключительно из-за глупости Акулы Пита. Я его предупреждал, чтобы он не пытался меня остановить, он не внял. Мне пришлось идти на силовой прорыв. Итак, Акула Пит, вы — предатель. Еще он крутит шашни с арейцами. Вольный астронавт имеет право крутить шашни с кем угодно, если это не направлено против другого вольного астронавта. Его шашни с арейцами направлены против меня. Я буквально из-под его стола выдерну арейского шпиона из клана бистонцев, — Зотик в упор поглядел на Акулу: — Ты не имеешь права выступать от имени африканской Нейтральной зоны! На мое обвинение ты можешь ответить только одним — вызвать меня на поединок. Я предоставляю тебе выбор оружия, — и, повернувшись спиной к Акуле, Зотик обратился к бармену: — У тебя тут имеется терминал единой платежной сети?
— Разумеется, командор! — и бармен вытащил из-под стойки портативный агрегат.
Зотик усмехнулся:
— Я всегда подозревал, что ты большими делами ворочаешь, не то, что Грелли… — вытащив свою кредитную карточку, он поднял ее над головой и провозгласил: — Я жертвую миллион галларов в помощь пострадавшим жителям Порт-Харкорта.
— Погоди, Зотик! — вскочил со своего места Мафусаил. — Так нельзя! Мы все будем участвовать. Нужно открыть отдельный счет, собрать туда деньги, избрать распорядителя… А то всякие акулы разворуют… — и он брезгливо покосился на униженного Акулу Пита.
У того на физиономии явственно читалось соображение, что живой шакал лучше дохлого льва. И еще читалось, что он при первой же возможности всадит Зотику разряд из-за угла в спину. Но приходилось выдерживать марку до конца. Зотик ведь при свидетелях предоставил Акуле Питу право вызова на поединок и право выбора оружия. Впрочем, из-за угла он вряд ли решится; столько свидетелей его подлости и предательства…
Джеймс Гриф подошел к стойке, пододвину к себе терминал, спросил:
— В каком банке откроем счет?
— Давайте в банке «Маркс», в Берне… — предложил Зотик.
— Хороший банк, надежный… — одобрительно кивнул Мафусаил. — Хоть и основали его коммунисты. Даже назвали именем основателя своей партии…
Зотик изумленно переспросил:
— Но ведь коммунисты — это политическая партия?! Разве политическим партиям разрешается иметь собственные банки?
— В двадцатом веке коммунисты имели в собственности не то что банки, но даже целые страны, — назидательно проговорил Мафусаил, быстро-быстро нажимая пальцами на сенсоры, проявляя недюжинную сноровку в обращении с терминалом.
Зотик мимоходом подумал, сколько же накопил состояния Мафусаил, столько веков странствуя по Галактике?.. Впрочем, с ним раза три случались аварии, и он каждый раз лет по сто независимого времени тащился к Земле с субсветовой скоростью.
Вскоре на мониторе высветился номер счета с идентификационным индексом банка.
Мафусаил достал свою кредитную карточку, сказал:
— Я жертвую два миллиона от себя лично, и два миллиона от своего экипажа…
Вольные астронавты загомонили, потянулись к стойке. У кого не было карточек, доставали пачки наличных, обменивались с владельцами карточек. Воспользовавшись суматохой, Акула Пит со своими прилипалами незаметно выскользнул из салуна.
Когда вольные астронавты вновь расселись по местам, на мониторе светилось многозначное число.
Мафусаил воскликнул:
— Ого! Да тут хватит, чтобы отстроить Порт-Харкорт заново! Кого изберем распорядителем фонда?
— Поднялся Клешня Хропа:
— Да чего тут избирать? Мы все знаем Джеймса Грифа. Он человек чести и лучше других сможет организовать помощь Порт-Харкорту. Потому как уже участвовал в подобных акциях. Кто за то, чтобы распорядителем фонда стал командор Джеймс Гриф?
Взметнулся лес рук.
— Кто против?
Против никого не оказалось. Джеймс Гриф учтиво поклонился собранию, сказал с достоинством:
— Спасибо за честь, господа вольные астронавты, — и пошел к своему месту, на ходу доставая коммуникатор.
Господин Сидоров вышел к стойке, проговорил раздумчиво:
— Господа вольные астронавты, нам необходимо раз и навсегда прекратить эту суету вокруг командора Зотика. Иначе в следующий раз он мегаполис грохнет. Я не знаю причин эдакого интереса, но пришли в движение гигантские силы. Пора и нам поглядеть, кто с кем?.. Зотик! Нож в стойку!
Это прозвучало так неожиданно, что Зотик, даже не сообразив, что к чему, выдернул нож из ножен и с маху вонзил его в стойку бара чуть ли не до половины лезвия. Вольные астронавты притихли, ожидая продолжения. Господин Сидоров не спеша, вытянул из ножен свой антикварный охотничий тесак и точным ударом вонзил его рядом с ножом Зотика.
Если клятва, — "спина к спине", — связывала вольных астронавтов лично друг с другом, то "договор ножей" означал сбор эскадры, а то и целого флота, по первому требованию любого участника договора. В отличие от большинства договоров вольных астронавтов, "договор ножей" не имел срока давности, только смерть освобождала от обязательств. Рассказывали, что до сих пор существует "договор ножей" заключенный еще в двадцать втором веке, потому что до сих пор живы трое его участников.
