Зотик подозвал Быка, тот вразвалочку подошел. Похоже, это был прежний Бык, каким он был до свей несчастной любви и службы у м-ра М; уверенный в себе, истинный вольный астронавт и капитан.
Зотик сказал:
— Бык, ты отправляйся к Сидорову и жди меня. Часов через десять стартуем. Пойдем тремя кораблями. Дело обещает быть опасным, но и весьма прибыльным. Астероидная база Арея, — и Зотик после паузы добавил многозначительно: — Астероид металлический…
Бык присвистнул, проговорил медленно:
— Если повезет, там можно будет взять пару тонн драгметаллов…
— Вот именно… Надеюсь, ты набрал надежную абордажную команду и расторопный десантный отряд?
— Откуда я знаю, насколько они надежны и расторопны? — пожал массивными плечами Бык. — Этого не узнаешь, пока на абордаж не сходишь…
Абордажная команда и десантный отряд различались выучкой. Редко бывает, что боец одинаково владеет навыками абордажей и десантных операций. Так что, на абордаж обычно кидается абордажная команда, а десантный отряд ее поддерживает, наступая следом. В десант же, наоборот, первым идет десантный отряд, абордажная команда прикрывает тылы.
Когда Зотик появился в рубке управления своего катера, Тереза с Арефом одновременно накинулись на него с одним вопросом:
— Ну, чем дело кончилось?!
— Дело не кончилось, а только начинается… Да так, как мне и в голову не могло прийти. Договор ножей!
— Эт-то еще что такое?! — округлила глаза Тереза.
— Это, знаешь ли, дело серьезное… Договор без срока давности. Вокруг меня собрался флот, численностью в сотни кораблей. Я даже приблизительно сосчитать не могу.
— Ну и ну-у… И что теперь будет?
— Договоры ножей вольные астронавты обычно заключали накануне крупных заварух, вселенского масштаба… Чтобы противостоять объединенным флотам федераций и Южно-Азиатского союза. А сейчас еще и арейцы набрали силу и до предела обнаглели, свою политику пытаются варить и навязывать людям, еще и апейронцы… Вот бардак, так бардак начнется, если Арей с Апейроном союз заключат…
Зотик без всяких церемоний поднял катер по баллистической траектории и через полчаса уже снижался над Нео-Вавилоном. Чтобы не нервировать лишний раз диспетчеров, включил маскировочное поле и спланировал на одном гравитроне прямо на парковку. При виде Зотика охранники быстро переглянулись, один из них что-то забормотал в коммуникатор.
Проходя мимо, Зотик лучезарно улыбнулся, проговорил радостно, будто провожал с Меркурия отработавших свое каторжан:
— Уважаемые, я вам настоятельно советую подыскать себе другую работу…
Охранники переглянулись, но промолчали. В приемной, рядом с секретаршей, сидела пума, неподвижно глядя желтыми глазищами в пространство. Когда Зотик приблизился, пума уставилась на него, и, вдруг ощерившись, глухо зарычала. Секретарша злорадно ухмыльнулась.
Зотик весело заулыбался, сказал:
— Милая, вы, наверное, не знаете, но чтобы напугать вольного астронавта нужно что-нибудь посерьезнее домашней киски.
Зотик слышал от Арефа, как подвальные расправляются со своими врагами. Достаточно добыть какой-нибудь предмет одежды. Имелись секретные приемы, как разозлить пуму и направить ее гнев именно против обладателя запаха. Он уставился в глаза пуме, и с кровожадной яростью, как можно зримее, представил себя огромным, клыкастым, нависающим над маленькой кошечкой. Представил, как клыки вонзаются в мягкое теплое горло. Пума вдруг жалобно взвыла и шмыгнула под кресло секретарши, чуть не опрокинув его вместе с хозяйкой.
— Босс у себя? — вежливо, как ни в чем не бывало, спросил Зотик.
— У себя… — секретарша машинально кивнула.
Мистер М сидел за своим столом и колючим взором сопровождал Зотика, пока тот шел от двери. С размаху плюхнувшись в кресло, Зотик закинул ногу на ногу, невинным взором поглядел на мистера М.
— Мистер Зотик, я вас не вызывал! — сварливо проскрипел тот.
— Понимаете, босс… — Зотик с нарочитым смущением заюлил глазами. — Я решил, что необходимо вам доложить…
— Что, доложить? — неприветливо осведомился м-р М. — Как вы нагло игнорировали мои инструкции и бездарно погубили груз?..
— В каком смысле?.. — лицемерно разыграл непонимание Зотик.
— В таком! Все было согласовано, кому надо — заплачено, ваш груз должны были легально пропустить на Венеру. Зачем вы поперлись туда мимо таможни?
Зотик знал, что мистер М нагло врал, но уличать его не собирался, чтобы тот подольше не догадывался, что судьба его давно решена. Любой малоопытный человек мог бы поверить, что такой крутой бизнесмен смог купить таможню. Тем более венерианскую… Но Зотик-то точно знал, что за взятку можно что угодно провезти, но только не живой груз. Даже если большой чин попытается пропустить заведомо не сертифицированный груз биологических объектов, нижние чины его моментально сдадут, и сами, своей властью груз не пропустят. Тут играет роль элементарный инстинкт самосохранения; из уст в уста передаются жуткие истории об эпидемиях, завезенных на планеты с животными из других миров. Поскольку семьи-то таможенников живут на планете! Так что, мистер М явно пошел ва-банк; ему уже не жаль Корабля, он уже стремится любым путем избавиться от Зотика. Да и до окончания контракта осталось чуть больше полугода. Если, конечно, адвокаты мистера М не докажут, что там речь шла о зависимых годах, а не о независимых.
Сделав вид, будто окончательно раздавлен и уничтожен, Зотик вскричал:
— Но я думал!..
— Впредь, мистер Зотик, — назидательным тоном прервал его мистер М, — предоставьте думать мне, если вам думать нечем…
Зотик опустил голову, покаянно покивал. Конечно, коров было жаль, но если бы таможенники обнаружили их на Корабле, то экипаж автоматически, без суда, попадал бы на меркурианскую каторгу, в карантинную зону, а Корабль должен был быть направлен в сторону Солнца и нашпигован термитками, как булка изюмом, которые пекла жена папаши Бражича, пока была жива.
— Мистер Бубль-Гум! — истово заговорил Зотик. — Там этих коров еще навалом! Можно, я опять слетаю и исправлю свою оплошность?
— Нет! Нечего зря топливо жечь! Вы, вроде, говорили, что можете достать того бармена с Венеры, который удрал с моими деньгами?..
— Да, я знаю, где он. Но вот при нем ли еще деньги?..
— Это не важно. Вы его достаньте, а мой начальник службы безопасности легко выяснит, куда он деньги спрятал.
— Я могу идти?.. — Зотик приподнялся с кресла.
— Идите! — строго сказал мистер М.
Когда Зотик шел к катеру, состояние у него было, как перед дуэлью; больше не о чем сожалеть, уже ничего невозможно исправить, оружие выбрано, противники разошлись по разным краям дуэльного круга.
