— Идите! — строго сказал мистер М.
Когда Зотик шел к катеру, состояние у него было, как перед дуэлью; больше не о чем сожалеть, уже ничего невозможно исправить, оружие выбрано, противники разошлись по разным краям дуэльного круга.
Зотик вошел в рубку управления катера, решительно сел в кресло. Увидев его лицо, Ареф провозгласил:
— Итак, жребий брошен, Рубикон перейден… Осталось только устроить Канны…
Зотик пробурчал:
— Мой приятель, профессор истории, рассказывал, что не было никаких Канн, потому как и Карфагена не было. В хрониках описывается какая-то другая война, возможно, в Европе, их так истолковали переписчики…
Зотик ввел в бортовой компьютер параметры коридора к станции Сидорова, включил маскировочное поле, и с места врубил форсаж. Тереза даже не пискнув, перенесла ускорение в тридцать пять жэ. Однако тормозились на восьми жэ, потому как диспетчерская служба хранила молчание, опять проворонив катер на взлете.
Ареф сказал:
— Я так полагаю, пора показать мистеру М кузькину мать?
— Пора… — буркнул Зотик.
— А ты куда направишься?
— Фоку Лешего вызволять, заодно и Газмагомаева прихвачу…
— Эт ты опять собрался астероид штурмовать? Ты что-то совсем распоясался, будто в твоем распоряжении супердредноут… Или, всей эскадрой пойдешь?
— Сражения выигрывают не большие рейдеры, а те, кто лучше стреляет! — с апломбом выговорил Зотик.
Ареф разинул рот, вытаращил глаза, и не меньше минуты не мог произнести ни слова от изумления, наконец, прошептал:
— Ба, да ты Вольтера знаешь…
— Никогда не слыхал про астронавта с таким именем… — пробормотал Зотик.
Ареф ошалело посмотрел на него, Зотик настороженно ждал продолжения атаки, но Ареф спросил:
— А как ты намереваешься астероид догнать? На субсветовой скорости догнать его ни теоретически, ни практически невозможно…
Зотик медленно заговорил, как бы еще сомневаясь, говорить об этом Арефу, или не стоит, потому как эта тайна позволяла захватывать чужие металлические астероиды, которые можно было перегонять из системы в систему только с субсветовой скоростью:
— Раньше я ничего подобного не рассчитывал, но есть такой принцип — Альтерпетцера-Зиновьева… Он позволяет с приличной точностью рассчитать координаты объекта, движущегося с субсветовой скоростью, а главное, эти координаты совместить с координатами точки выхода.
— Принцип… Альтер… Кого?! — изумленно вскричал Ареф.
— Ты… Того… Помалкивай об этом. Есть два дружка… Отчаянные пираты! Они раньше научниками были… Альтерпетцер — капитан, а Зиновьев у него штурманом… Лет сто назад французы нашли очень неплохой металлический астероид. Там кроме железа, никеля и титана, еще и уйма драгметаллов оказалась. Смонтировали движок и, не спеша, погнали астероид к Солнечной системе. А лететь-то лет двести независимого времени! Ну, чтобы времени зря не терять, установили горное оборудование, начали металлы плавить, тут же разделять. Энергии-то — навалом! На таких астероидах обычно устанавливают движки со старых дредноутов… Охраны — никакой. Все ж знают, что, не имея исходных данных о параметрах курса и режимах ускорений, невозможно совместить координаты точки выхода с координатами объекта, а догонять на субсветовой скорости — можешь вечно, да еще рискуешь под выхлоп угодить. Альтерпетцер с Зиновьевым лет десять облизывались, пока не открыли свой принцип. Короче говоря, с астероида они выгребли все! Только слитки железа брать не стали. Сколько взяли золота и платины — одна Вселенная знает… А Вселенная молчать умеет… Правда, теорию им пришлось запродать Халиму Филлогонию за грузовой корабль. Не идти же им было к астероиду на одной «Рыси»? Много ли в нее драгметаллов влезет? А Халим всегда скупал всякие, даже на первый взгляд, не нужные секреты. Ну а у Халима, секрет я слямзил! — гордо сообщил Зотик. — А Халим уже странствует в виде ультракороткой волны по Вселенной. Так что, как говорят научники, статус кво сохраняется…
— Да-а… — протянул Ареф. — Занимательная история… Прямо как из старинного романа про морских пиратов… Есть такой роман, "Остров сокровищ" называется. А ты покажешь мне теорию?.. — глаза его азартно заблестели.
— Покажу, конечно… Мне ж одному ни за что не разобраться, я уже пытался. Только никому, ни слова… Французы ведь до сих пор не знают, кто их грабанул, и что Альтерпетцер с Зиновьевым вычислили местоположение астероида. Французы ж до сих пор считают, что утечка произошла из Главной диспетчерской…
Из-за кораблей не было видно конструкций станции Сидорова, их висело у причалов штук двенадцать. Среди них был и вожделенный крейсерок, в который Зотик успел заочно влюбиться.
Когда Зотик со своим экипажем появился в ресторане, зал был битком набит, респектабельная публика без следа потерялась среди вольных астронавтов. Обвешанные оружием, со следами битв и катастроф на физиономиях, космические бродяги снисходительно принимали робкие предложения выпить от земных жителей, многие из которых дальше лунной орбиты не бывали. Г-н Сидоров, ради такого экстраординарного случая, облаченный в элегантный парадный офицерский мундир космофлота России, правда, без знаков различия, встретил Зотика с его экипажем у входа в зал, прошел вместе с ними к столику, молчаливый и строгий. Официанты быстро сервировали стол на пять персон. Когда расселись, г-н Сидоров взмахом руки подозвал кого-то из толпы пиратов, теснившихся у подиума с танцующими девушками. Подошел молодой парень, невысокий, но широкоплечий, крепкий, весь будто отлитый из единого куска вольфрама. Черные волосы торчали густым жестким ежиком, глаза смотрели спокойно, не мигая. Парень был похож на ворона, или, скорее, не его аналога с Планеты Бурь.
Г-н Сидоров с гордостью произнес:
— Авенир Крук. Окончил военную астроакадемию в Москве, штурманский факультет.
— Ого! — сказал Зотик.
— Но в первом же рейде оказался участником мятежа…
— Я не участвовал в мятеже, — высокомерно задрал голову Крук. — Просто, я не захотел откалываться от товарищей…
— Бежал с корабля на десантном катере… — продолжал г-н Сидоров.
— Я не бежал… — хмуро бросил Крук. — Просто, у ребят не оказалось мало-мальски приличного штурмана…
Зотик спросил раздраженно:
— Может, ты и ко мне в эскадру не хочешь?..
Г-н Сидоров поднял руку, сказал жестко:
— Погодите ссориться, господа офицеры! Авенир Крук последнее время был штурманом у Беззубого Жана. Ушел из экипажа потому, что Жан ни с того, ни с сего напал на грузовой корабль, шедший с гуманитарной помощью в одну из колоний Восточной федерации, где случился голод из-за стихийных бедствий.
