Шаги протопали к нему навстречу, попытались обойти, но дверь уже приоткрылась, и в узкую щель проник луч света от уличного фонаря.
В двух шагах от Глеба стоял карлик. Повернувшись и не обращая на него ни малейшего внимания, маленький человечек, едва достававший ему до колен, проследовал к окну и приподнял жалюзи. В комнате стало совсем светло.
- Ты кто? - спросил Глеб, с удивлением разглядывая странное существо в красном, расшитом золотом кафтане.
- Княжеский развлекатель, когда их светлейшествам скучно, я их развлекаю, разумеешь?
- А здесь ты как оказался?
- Оказался вот. Грамотку ей, вишь, невтерпеж отправить, а я бегай!
- Какую грамотку? Что ты мне голову морочишь! Снаружи на базу не пройдешь, кто тебя подослал?
- Ты, может, и не пройдешь, а я, видишь вот, уже здесь. На, возьми грамотку. - Он протянул ему в крошечной лапке берестяной сверток. И Глеб как завороженный, не в силах сдержать волнения, взял упругий, пахнущий смолой рулончик, и перед глазами запрыгали четко прописанные свинцовым стилосом древнеславянские буквы, заполняя его сознание ощущением неминуемой беды.
"Любый мий, злой человек околдовал Владислава и многу беду ми принесший, забирал из отчего дома. Сиа диавольскаа начинаниа отгуляют на грязник.
Что буде, то я не ведаю... повезут по Сарутской дороге, второго дня месяца Вересеня. Перееди на ону сторону, коль сможешь. Солнышко без тебя светить не станет".
Когда оторвал глаза от грамотки, карлика в комнате уже не было.
"Завтра мой первый самостоятельный полет, если все пройдет как надо, я успею..." Мысль еще не сложилась в конкретный план действий, когда он вновь услышал голос книги - постепенно Глеб привыкал к нему, и с каждым разом голос звучал в его сознании все четче.
"Ты не должен этого делать. Ты не готов к поединку с Руметом. Ты лишь загубишь себя и все дело, а помочь ей не сможешь..."
Правильные, разумные слова, точно отражающие суть, - он слушал их и не слышал. К нему они не имели ни малейшего отношения.
Закончив последние наставления. Викс отошел в сторону, и над Глебом захлопнулся прозрачный колпак.
Меконг вздрагивал, словно живое существо. В глубине его энергетического брюха что-то булькало, а между стабилизаторами то и дело вспыхивали на разрядниках голубые сполохи огня.
- Я шестой, прошу старт, - неуверенно проговорил Глеб в пространство, не видя перед собой приборной доски с привычным микрофоном.
- Старт разрешен в седьмом секторе, координаты окна 248 на 470.
Меконг сразу же взревел, словно быстрее Глеба понял смысл этих слов, открывающих путь к свободе.
Толчка не было, только земля плавно, будто во сне, ушла вниз. Глеб не видел носовой части ракеты. Он вообще ничего не видел, кроме плывущих под собой облаков и развернувшегося впереди голубого пространства неба.
Иллюзия полета во сне была слишком полной, чтобы не потрясти его, несмотря на то, что он знал - этот первый полет станет для него и последним. С трудом разомкнув пересохшие губы, он спросил у пустоты перед собой:
- Мы прошли защитное поле базы?
- Две минуты назад. - Голос Меконга возник не громче комариного писка. Он звучал глубоко внутри головы, и Глеб знал, что ни направленное жесткое излучение, ни грохот близких разрывов, ничто на свете не может заглушить этот писк.
- Ты знаешь, куда лететь?
- Я знаю все, о чем ты думаешь, когда находишься в моей кабине.
- База может нас слышать?
- Только то, что ты сам захочешь ей передать.
- Хорошо. Тогда начинай выполнять маршрутный разворот.
- Нас сразу же засекут радары.
- Сколько у нас будет времени до момента появления перехватчиков?
- Это зависит от твоих артистических способностей.
- Что, что? - не понял Глеб, до сих пор не свыкшийся с мыслью о том, что мозг этой машины обладал чувством юмора.
- От того, как долго мы сумеем им морочить голову. В худшем случае секунд сто двадцать.
- Этого недостаточно.
- Конечно, недостаточно. А ты думал, они спокойно будут смотреть, как ты используешь лучшее в мире военно-техническое оборудование в своих личных целях?
На этот раз Глеб усмехнулся и сразу же успокоился.
Кажется, ему все же удалось здесь найти настоящего друга, а когда опасную работу доводилось выполнять в хорошей компании, настроение у него всегда улучшалось.
Несколько минут прошло в молчании, и Глеб полностью отдался ни с чем не сравнимому чувству полета в кабине прозрачного корабля. Таким этот лес может видеть разве что птица, но у птиц не бывает захватывающих дух скоростей...
- Нас уводит в сторону от маршрута.
- Так вернись на него!
- Я уже пытался, но управление частично вышло из-под контроля.
- Давай обойдемся без мрачных шуток. Я всего лишь курсант, но знаю, что это в принципе невозможно.
- Конечно, невозможно. Однако именно это и происходит.
- Мек, это не самая лучшая из твоих шуток!
- Ответь лучше базе, она пытается выяснить, почему двадцать секунд назад мы ушли из полетного коридора. Если ты собираешься выиграть время, самое лучшее начать это сейчас, через минуту они вышлют перехватчики.
Кабина тотчас же наполнилось ревом дежурного по базе. Дежурил Красс Луженая Глотка, и он оправдывал свое прозвище. Пока Глеб пытался уверить его, что все в полном порядке, лишь небольшие помехи в управлении, они постепенно теряли высоту и вот-вот должны были выйти из зоны видимости радаров базы. Оставались, конечно, орбитальные спутники наблюдения, но их было всего три, и Мек наверняка рассчитал маневр так, чтобы попасть в двадцатиминутный промежуток их радиомолчания в этой зоне.
Наконец связь отключилась, резко, словно ее отрубили. Они неслись уже над самой землей.
- Где мы?
- Почти на месте. Глеб!
- Да?
- Я не понимаю, что происходит.
- О чем ты?
- Нас все время затягивает в сторону, и мне приходится расходовать колоссальное количество энергии, для того чтобы удержаться на маршруте.
- Из воплей Красса я понял, что началась сильнейшая магнитная буря, может быть, она?..
- О буре я знал час назад. Она способна вывести из строя связь, но не внутреннее управление двигателями.
- Тогда, возможно, база? Ты уверен, что здесь нет встроенного дистанционного блока, контролирующего в случае необходимости наши действия?
Меконг изобразил своими динамиками вполне человеческий смешок и спросил:
- Глеб, а у тебя нет никаких встроенных органов, о которых ты бы не знал?
- Может, и есть... Извини. Я сказал глупость. Но тогда что происходит?
- Не могу понять. Нас занесло градусов на пять севернее. Мощности двигателей не хватает, для того чтобы выправить курс.
- Но почему это должно было случиться именно сейчас!
