В отличие от любого из прошлых дней, сегодня он хорошо помнил то, что происходило вчера. А помнил потому, что накануне долго не мог заснуть; помнил потому, что не вырубился, как обычно, едва прикоснувшись к подушке. Почему так получилось? Потому что на его руке находилось кольцо! Он запомнил подробности вчерашнего дня благодаря таинственному кольцу. Избавившись от кольца, он вновь будет таким, каким был вчера. Хочет ли он вновь быть таким, как вчера?..
- Нет, - прошептал Влад, со смешанным чувством благоговения и страха глядя на небольшую вещицу из тусклого серебра, заключающую в себе какую-то неведомую силу.
Кто создал эту вещицу, это чудесное магическое кольцо? Может быть и вправду - те мастера прошлых времен, та истинная школа, о которой упоминали бородачи? Может быть, стоит показать им кольцо - и они разберутся, в чем тут дело? И объяснят, что значит это темное пятно...
Влад искоса взглянул на знатоков, в раздумье потер подбородок, а потом сложил руки на животе, прикрыв кольцо другой ладонью. Что-то подсказывало ему, что не стоит говорить им об этом непростом украшении. Никому не стоит говорить.
Он опять прислушался к разговору бородачей. Они, расслабив пояса, допивали по второму бокалу и уже не обсуждали отличительные признаки начального этапа школы трех путей. Они говорили о Белом Призраке.
Они, как и вчера утром, вновь говорили о Белом Призраке. Из уст бело-зеленого прозвучало имя жертвы Белого Призрака - и Влад нахмурился, соображая, а когда сообразил - подумал, что ослышался.
"Лант из девятого квартала", - вот что сказал бело-зеленый.
Тут было что-то не так. Потому что вчера за тем же самым столиком бело-зеленый произнес то же самое имя: Лант из девятого квартала.
Но не мог же Лант дважды уйти из жизни; не мог же еще раз исчезнуть тот, кто уже исчез вчера?!
- Простите, - слегка привстав, обратился Влад к бородачам. - Вы сказали: Лант?
Горожане замолчали и посмотрели на него с таким видом, словно только что заметили, что за соседним столиком кто-то есть.
- Да, Лант, - наконец подтвердил бело-зеленый. - Из девятого квартала, часовщик. У него павильон на тамошней площади. Ты что, его знал?
- Нет, - ответил Влад и вновь опустился в кресло. - А кто же тогда...
прошлой ночью? Вчера утром вы тоже здесь разговаривали, называли имя.
Бородачи недоуменно переглянулись и пожали плечами.
- Разве мы с тобой разговаривали? - спросил бело-зеленый у приятеля.
Тот оттопырил толстую нижнюю губу и неопределенно повел головой:
- Что-то не припомню.
- И я...
- Простите, - еще раз сказал Влад и, закрыв глаза, потер лицо ладонью. Выходило, что память опять подводит его.
"Нет, тут что-то не так, - сказал он себе. - В таком случае я бы просто забыл имя. Не перепутал, а просто забыл. А я точно помню, что они говорили именно о Ланте. Тут что-то не так..."
Никакого просвета в мыслях не появлялось, но Влад продолжал сидеть с закрытыми глазами: так легче было думать - ничто происходящее вокруг не отвлекало от размышлений. И хотя и не сразу, но ответ все-таки нашелся: бородачи ошибались. Либо вчера, либо сегодня - но ошибались.
Кто-то сообщил им неверные сведения, и теперь они просто повторяли то, что слышали от других. Белый Призрак не мог два раза подряд забрать одну и ту же жертву.
- Сегодняшняя газета, горожанин, - раздался над головой Влада громкий, но какой-то хрупкий, неустойчивый голос.
Влад открыл глаза. Вчерашний босоногий мальчишка-разносчик стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу; видно было, что он не прочь как можно быстрее раздать все газеты из своей потасканной холщовой сумки, забросить ее подальше, с глаз долой, и во весь дух припустить куда-нибудь на окраину Города, в поля, покувыркаться в высоких хлебах.
- Давай свою газету.
Влад протянул руку, взял шуршащий, сложенный пополам лист, испещренный ровными рядами слов, и проводил взглядом курчавого проворного паренька, с прискоком заторопившегося к другим столикам.
Бородачей - знатоков тонкостей ювелирного дела по соседству уже не оказалось. Их пустые бокалы сиротливо стояли на столе, а сами они, продолжая жестикулировать и что-то обсуждать, спускались по ступеням, ведущим с площадки на тротуар. На смену им пришли другие любители посидеть за пивом поутру - и Влад вновь увидел вчерашние знакомые лица. Он подумал о том, что нынешнее утро - чуть ли не двойник вчерашнего, а еще он подумал, что вряд ли можно ожидать чего-нибудь нового: жизни людские изо дня в день неспешно текли по одному и тому же издавна установившемуся руслу. Да и что такое особенное могло случиться в Городе, кроме обычных бед?..
- Сегодняшняя газета... Сегодняшняя газета, - скороговоркой метался над площадкой кафе ломкий голос парнишки-разносчика.
Влад без особого интереса просмотрел заголовки. Потом бегло прошелся взглядом по всем материалам. Потом более внимательно изучил отдельные сообщения, а некоторые даже прочитал еще раз. А потом, повертев газету в руках, совершенно сбитый с толку, машинально отодвинул бокал и положил ее на стол перед собой. И медленно подняв голову, воззрился на свое зеркальное отражение. У человека в лиловой тунике, глядящего на него из глубины зеркальной стены, был несколько ошарашенный вид.
Потому что сегодняшняя газета почти ничем не отличалась от той, которую Влад читал здесь, за этим столиком, вчера. Магистрат извещал о замене водопроводных и канализационных труб в одиннадцатом квартале. Городским стражам предписывалось применять необходимые меры воздействия к горожанам, мешающим уборке урожая. На ткацкой фабрике изменился номер телефона. Ювелир из двадцать шестого квартала предлагал для обмена коллекцию браслетов. (Влад вспомнил, что собирался вчера пойти взглянуть на эту коллекцию, да как-то выпустил это из головы). Любителей кулачных боев приглашали в половине восьмого посетить амфитеатр, а любителей пения ожидала в кафе у общественных бань Грустная Певица. Чревоугодникам предлагался с десяток рецептов яблочных пирогов. И так далее...
Нельзя было сказать, что он держал в руках именно вчерашнюю газету.
Нет, газета была сегодняшней, но удивительно похожей на вчерашнюю.
"Наверное, потому, - сказал он себе, - что дни почти не отличаются друг от друга. Каждый день происходит одно и то же. Разве что вчера Вода прогулялась по улицам, а сегодня все спокойно. Пока спокойно - а завтра, возможно, будет гораздо хуже..."
Кстати, о вчерашнем разгуле Воды в "Ежедневной" почему-то не было ни слова.
И кололо еще кое-что, как колют острые камешки под босой подошвой.
Влад склонился над газетой, отыскал нужные строки. Магистрат сообщал, что вскрывать мостовую в одиннадцатом квартале начнут с двух часов.
