"Два варианта одного и того же дня, - подумал Влад. - Вчера в наступление шли белые - и нам пришлось несладко. Сегодня можно немного отдышаться и вновь приготовиться дрожать, потому что завтра, возможно, начнется очередное наступление. На обоих флангах. Против нас играют то черными, то белыми, но партия-то одна и та же. И независимо от цвета фигур, белый ферзь - Белый Призрак - всегда выступает на стороне противника. Кто наш противник?.."
Он ни в чем не был уверен. Он ни в чем не разобрался. Его предположения могли быть истинными - и могли быть ложными, и все, что представлялось ему, на деле, возможно, выглядело совсем иначе. В голову ему вдруг пришло такое сравнение: нажимая на выключатель в коридоре, можно включить свет в комнате. Если тот, кто находится в комнате, ничего не знает о существовании электропроводки, он не сможет понять, почему вдруг зажглась люстра под потолком; он и не подозревает, что кто-то нажал на выключатель за закрытой дверью, в коридоре...
- Что, настало время готовить плоты?
Влад вздрогнул. Вновь, как и вчера, Альтер подошел к нему совершенно неслышно. Вновь, как и вчера, спросил о плотах. Впрочем, вопрос его был вполне естественным: разве можно забыть о постоянной угрозе?
- Да нет, сегодня пока все спокойно, - повернувшись от ограждения набережной, сказал Влад. - А вот вчера немного промокли.
- Да уж, не без этого, - кивнул Альтер. - Ты еще не предлагал магистрам свои проекты?
- Не успел, - не сразу ответил Влад. - То одно, то другое...
Он присел на ограду и, согнувшись, положил руки на колени, наблюдая за своим неизменным собеседником. У того, как всегда, был невозмутимый вид, и одет он был, как обычно: черепичного цвета накидка, зеленые шорты с широким черным ремнем. Влад перевел взгляд на руки Альтера: два черных перстня - тоже, быть может, какая-нибудь старая школа - и больше никаких украшений. Никаких колец. Никаких колец...
"Если бы он видел сейчас эту штуку у меня над головой, он бы мне об этом наверняка сказал, - подумал Влад. - Интересно, надень я ему свое колечко, увидит ли он в зеркале такую же над собой? Хотя... Хотя он и так все помнит".
Да, Альтер, безусловно, помнил вчерашнее, помнил без всяких колец. А что еще он помнил?
- Вчера мой мудрый Бат изрек одну любопытную мысль, - начал Влад, блуждая взглядом по пустынной набережной. - Будто бы и Вода, и Белый Призрак - это наказание. За то, что когда-то, уж не знаю, когда, мы нарушили какой-то порядок. Ну, не мы с тобой, конечно, а вообще горожане. Вот теперь и получаем оплеухи.
- Да, случается, - заметил Альтер, устраиваясь на скамье. - Иногда - по челюсти.
Влад смущенно хмыкнул. Альтер был вчера на кулачных боях и все видел.
И помнил.
- Думаю, если бы выбор этого малого пал на тебя, ты бы тоже получил, пробормотал он.
Альтер пожал плечами:
- Не спорю. Это я так, к примеру. Так к чему ты клонишь насчет своего Бата?
- К тому и клоню. Они когда-то что-то там натворили, а страдаем за это мы. Разве это справедливо? Собственно, это все только домыслы Бата, но меня почему-то задело. Даже не знаю... - Влад замолчал и развел руками.
- А от меня-то ты чего хочешь? - медленно спросил Альтер, потирая босой пяткой лакированные ногти на другой ноге.
- Ну, как ты думаешь, такое вообще может быть? Справедливо было бы такое?
Альтер переменил ногу и все так же медленно произнес:
- Почему вдруг тебя это так задело? И почему ты думаешь, что я что-нибудь думаю по этому поводу?
- Ну, не думаешь - и не надо, - глядя в сторону, сухо сказал Влад. - А насчет того, что задело... Не знаю...
- Ладно, Влад, не дуйся с утра. Вода спокойная, до ночи еще далеко.
Стоит ли напрягаться? - Альтер поиграл шнуром своей накидки. - Есть такое древнее изречение, касающееся грехов и возмездия за них: отцы ели незрелые плоды, а во рту кисло у детей. То бишь грешили отцы, а страдают дети. И придуман еще некий закон: согрешил в одной жизни - страдай за это в следующем воплощении. А поскольку о своей прежней жизни мы ничего не помним, то и не можем понять, почему теперь все шишки валятся нам на голову.
- Какое следующее воплощение? - Влад недоверчиво посмотрел на собеседника. - С чего ты взял, что будет какая-то другая жизнь?
- Я же сказал: придуман закон о возмездии за грехи, совершенные человеком в его предыдущей жизни. Не мной придуман. И главное - именно придуман, Влад. Потому что такой закон был бы несправедлив с позиции истинной справедливости. Покаран за грех должен быть именно тот человек, который согрешил. Именно здесь и именно сейчас! Покаран сразу, а не потом. И желательно, чтобы кара была крайне суровой, потому что он сознательно и умышленно причинил зло.
- Это ты уж как-то слишком, - неуверенно возразил Влад. - А если и весь-то грех в том, что сломал кому-то челюсть на кулачных боях?
- Да, зло бывает разное. И возмездие тоже разное - в зависимости от тяжести греха.
- А кто определит-то, Альтер, кто оценит? - вскинулся Влад. - Кто будет судить?
- Не было бы грехов - и судить не пришлось бы, - ответил Альтер, вновь дергая свой шнурок. - А коль есть грехи - и судьи найдутся. Ты хотел узнать мое мнение - вот я тебе его и высказал.
- Да-а, - задумчиво протянул Влад. - Спасибо.
Альтер удивленно поднял голову:
- За что, собственно?
- За мнение. Ты интересный человек, Альтер.
Альтер неопределенно повел плечом и промолчал, а Влад подумал, что вчера у них не было такого разговора. Вчера они говорили о другом.
Здесь же, у обрыва. В это же время. Форма повторялась, а содержание было разным, как бокал с вином и бокал с пивом...
- Ты газету читаешь? - внезапно спросил он.
- А что? - в серых глазах Альтера блеснула легкая усмешка. - Думаешь, я интересный потому, что читаю "Ежедневную"?
- Нет, я о другом... В общем-то... - Влад замялся, подыскивая слова.
Как осторожно расспросить Альтера о том, что сегодня открылось ему, Владу? Или не надо об этом говорить, не надо, чтобы собеседник понял, что он, Влад, уже не такой, как вчера?
Альтер молча смотрел на него, ожидая продолжения. Его открытое лицо с правильными чертами не выражало никаких эмоций, взгляд был спокоен.
Альтер казался надежным человеком, способным понять и помочь... но не лучше ли все-таки повременить с откровениями?
- Ты не замечаешь вокруг ничего странного? - поколебавшись, все же бросил пробный камешек Влад.
- Что тебе кажется странным? - лицо Альтера по-прежнему оставалось бесстрастным.
- Ну... разное...
Альтер подался к нему и негромко сказал:
- Да, Влад, я знаю о странностях. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но говорить об этом я не буду. - Альтер поднял палец. - Не буду, Влад. И тебе не советую.
От этих слов Влада пробрал озноб. Но озноб не страха, а возбуждения.
