- Таких я еще не видел.
- И не увидите, - отвечает Карабанов. - Это пока единственный. Джанабад. Опорная станция Академии наук. Здесь испытываются методы создания новых почв.
- Новых почв?!
- Именно. Да вот мы уже и на месте. Прошу вас, доктор.
"Газик" остановился у подъезда большого здания.
Эверетт и Карабанов, миновав просторный светлый вестибюль, поднялись по широкой лестнице. У двери с табличкой "Директор станции" полковник постучал.
- Войдите, - раздалось оттуда.
Люди, сгрудившиеся у огромной, во всю стену, карты Средней Азии, обернулись на стук. Из группы вышел пожилой человек в сером дорожном костюме.
- Кулиев, - протянул он руку Карабанову.
Полковник представил ему Эверетта.
- Вы свободны, товарищи, - сказал академик своим сотрудникам.
- Вот, наносим на карту продвижение вражеских полчищ, - пригласив гостей к столу, заметил он. - Совсем как на фронте.
- Как на фронте, - согласился Карабанов, разглядывая карту. - И судя по всему, бой предстоит не шуточный.
- Что ж, - в тон ему отозвался Кулиев. - Воевать, так воевать. У нас найдется, чем ответить на этот вызов.
Эверетт с удивлением посмотрел на советского ученого. Что могут означать эти слова? Не думают же они следовать примеру американского авантюриста!
- Мне кажется, - нерешительно заметал он, - речь может идти скорее об обороне.
- Оборона не самый лучший вид защиты, - неопределенно отозвался Кулиев и обернулся к Карабанову: - Прошу вас, полковник, не спрашивайте сейчас ни о чем. Я внес одно предложение, решение пока еще не известно.
Карабанов молча кивнул. Этот немолодой, но по-юношески непосредственный и живой ученый понравился ему с первого взгляда. На Эверетта академик тоже произвел приятное впечатление. Как случается нередко, сам оставаясь человеком нерешительным и суховатым, он тем не менее всегда тянулся к людям общительным. "Пет, у этого человека не может быть черных мыслей, - заключил он, вглядываясь в покрытое прочным загаром, приветливое лицо Кулиева. - Он просто шутит". Шутит... Однако не слишком ли легко смотрят все они на авантюру Блера? Отдают ли себе отчет в том, как велика опасность?
- Прежде всего, мне хотелось бы передать вам чертежи одного прибора, говорит он вслух. - Это звуковой "хлыст", с помощью которого можно защищать плантации и посевы.
- Вы правы, правы, - спохватился академик. - Время терять нельзя. Ваша помощь, доктор, для нас поистине неоценима. Сейчас я познакомлю вас с нашими энтомологами. Жаль, что не прилетел еще мой друг Владимир Степанович Боровик.
- Скажите, Аспер Нариманович, - остановил полковник поднявшегося уже академика. - Что случилось с ним? Ведь из-за этого я, собственно, и примчался.
- Простите, простите великодушно, - Кулиев с обезоруживающей улыбкой развел руками. - Ложная тревога. Произошло недоразумение, профессор Боровик, оказывается, не вылетал из Минска.
- Так, ложная тревога, - кивнул головой полковник. - С чего же она возникла?
- Простое недоразумение, - с легким нетерпением повторил Кулиев. Телеграмма о вылете была ошибочной.
- Ну что ж, тем лучше, - заметил Карабанов. - Но... мне хотелось бы взглянуть на нее, раз уж приехал.
И добавил виновато:
- Грешен - не люблю недоразумений.
Академик добродушно рассмеялся:
- Узнаю, узнаю воинскую пунктуальность. Сам воевал, правда, в партизанах... Хорошо, сейчас все будет сделано.
Вернувшись к письменному столу, он щелкнул рычажком селектора.
- Товарищ Файзи? Из Минска ничего пока? Ладно, зайдите ко мне. И захватите телеграмму.
- Файзи - наш завканц, - пояснил он, выключив селектор. - По моему поручению он связывался с Минском. Так что все сведения получите из первоисточника. Удовлетворены?
- Вполне, - ответил Карабанов.
- Вот и прекрасно. Прошу вас - располагайтесь здесь, как дома.
И, пригласив Эверетта, академик вышел.
Карабанов поглядел в окно. Лейтенант Рустамов курил внизу, облокотившись о крыло "газика". Встретившись с ним взглядом, Карабанов сделал знак рукой. В это время в дверь осторожно постучали.
- Прошу, - сказал полковник и быстро обернулся.
Вошедший, неуклюжий маленький толстячок, с добродушным, круглым как луна лицом, уставился на Карабанова.
- Меня вызывал товарищ директор...
- Проходите, проходите, товарищ Файзи, - весело приветствовал его полковник. Усадив недоумевающего толстячка в просторное кожаное кресло, он устроился напротив.
- Аспер Нариманович пригласил вас по моей просьбе, - неторопливо пояснил Карабанов, приглядываясь к собеседнику. - Вы принесли телеграмму из Минска?
- Вот она, - с готовностью протянул листок Файзи.
В кабинет, постучав, вошел лейтенант Рустамов, молча присел у карты.
Карабанов быстро пробежал текст и вопросительно глянул на Файзи. Тот заговорил, не ожидая вопросов, сразу, заметно волнуясь и глотая слова. Да, телеграмму он показал тут же, без всякой задержки и сам, по поручению товарища директора, ездил на аэродром встречать. Профессора Боровика среди прибывших не оказалось. Товарищ Кулиев страшно взволновался, куда-то звонил, а ему, Файзи, поручил связаться с Минском. Конечно, он тут же позвонил, но там его заверили, что тревожиться нечего, что профессор, вероятно, еще не вылетел и вообще...
Файзи замолк, растерянно моргая маленькими испуганными глазками.
- Вообще - что? - спросил Карабанов. Это был первый его вопрос.
- Да нет, ничего, это я так... Сказали, что профессор, вероятно, еще не вылетел. Я так и передал товарищу директору.
- Так и сказали: "вероятно"?
- Да... То есть нет. Я точно не помню... А это очень важно, товарищ полковник? - виновато осведомился Файзи.
- Нет, нет, - поспешил успокоить его Карабанов. - Понимаете, Аспер Нариманович убежден, что из Минска сообщили вполне определенно: "Боровик не вылетел". Если же сказали "вероятно"...
- Да, да, - перебил Файзи и страшно смутился своей бестактности. Извините, пожалуйста, товарищ полковник. Очевидно, выпустил словечко. Там сказали: "Вероятно не вылетел", это хорошо помню. А вот как я передал товарищу директору?..
- Нехорошо, товарищ Файзи, - с легкой укоризной заметил Карабанов. - Вам, как завканцу, следует быть более точным. Впрочем, это исправимо. Скажите мне, с кем вы говорили в Минске?
- С товарищем... товарищем... Фамилия у меня записана и телефон тоже, я сейчас... - Файзи попытался встать.
- Ничего, ничего, - остановил его полковник. - Сообщите потом. А сейчас не могли бы вы соединить меня с Минском?
- Конечно, пожалуйста, сию минуту, - засуетился толстяк. Он выскочил из кресла, обежал вокруг стола и защелкал рычажками на портативном коммутаторе.
- Алло, алло, говорит Джанабад, заказ 307. Пожалуйста, Минск, по срочному. Ожидать? Хорошо, только вы не задерживайте, пожалуйста, тут такой важный разговор...
