— На лодке — нет. Но я считаю, что критический показатель для нас остался прежним. И это — время. А выйти в море уже сегодня мы сможем только на лодке. Корабль, вполне возможно, придется ждать несколько дней. И, даже если повезет, он выйдет в море лишь завтра. Трой кивнул в сторону окна, сквозь которое били лучи солнца, уже клонившегося к закату. — Ибо те, кто собирался отплыть сегодня, уже отплыли. Идти сквозь лабиринт островов устья Помака в сумерках или тем более ночью — удовольствие ниже среднего.
Арил согласно кивнул:
— Это уж точно.
— Поэтому я не упоминаю и о договоренностях с энистером Митом, — продолжил Трой. — Потому что не знаю, сколько нам придется ждать. И вообще, он не вызывает у меня ни особого доверия, ни даже мало-мальского уважения…
— Это уж точно, — повторил, хмыкнув, Арил, — но я все-таки не понимаю, как ты собираешься пересечь Долгое море?
— Ну… где-то поблизости от этих берегов должны рыскать драккары Эрика, — с усмешкой сказал Трой. — Почему бы судьбе еще раз не послать нам удачу?
Лодку они отыскали довольно быстро. Суденышко было неказистым и довольно старым, но Арил, осмотревший его, уверил, что оно еще вполне крепкое и проконопачено на совесть. Так что они отвалили старику-рыбаку достаточно монет, чтобы купить две такие посудины, наполнили пару бочонков свежей водой, покидали в носовой и кормовой рундуки свои мешки и отчалили, провожаемые понимающе-хитрой усмешкой довольного сделкой бывшего владельца лодки. Рыбаки в земле Глыхныг всегда были себе на уме и знали себе цену, потому как единственные имели право строить небольшие суденышки и выходить на них в реки и моря. Нанимать чужестранцев для ловли рыбы было бы уж совсем непроходимой глупостью, а отказываться от этой довольно существенной части своего рациона и рациона жителей прибрежных местностей земли Глыхныг орки не желали, да и по большому счету не могли… Принадлежность рыбаков к тем, кому дозволено было делать то, что другим было запрещено, служила пищей для их этакой легкой фронды по отношению к хозяевам. Вот и сейчас рыбак не только продал суденышко весьма и весьма подозрительным типам, но и в разговоре пару раз нарочно ввернул информацию о том, где чаще всего в это время ошиваются патрульные галеры орков. Эти вроде не дураки — должны понять…
К заходу солнца они успели пройти только часть пути по усыпанному островками и скалами устью Помака. Двигаться дальше Трой не рискнул. Из шестерых кое-что в морском деле понимали только Арил и Даргол. Но Даргол был слишком слаб, а остальные были более или менее на одном уровне, который можно было описать как «принеси-подай» и «потяни вон там». Так что, как только солнце зашло за береговую линию едва наполовину, Арил свернул с фарватера в очередную узкую протоку, чтобы поискать место, более-менее удобное для того, чтобы переждать ночь. Возможно, это было ошибкой. Потому что как раз в этот момент в Порт-орк на взмыленных варгах влетели полторы сотни разъяренных орков. И спустя всего лишь два часа, потребных на скорый, но оказавшийся достаточно успешным сыск, закончившийся тем, что загоны для доброго мяса пополнили еще почти полторы дюжины человек, на всех находившихся в порту боевых галерах орков начали поспешно поднимать якоря…
Трой думал, что после более чем суток непрерывного сна спать ему больше не захочется, однако и он, и остальные, едва была установлена очередность ночной стражи, заснули практически мгновенно. Похоже, даже сутки сна были слишком малым сроком, чтобы компенсировать накопившуюся усталость…
Крестьянин, дежуривший в последнюю смену, разбудил их, едва небо на востоке начало сереть. Быстро перекусив, они столкнули лодку в воду и двинулись вперед. На веслах, ибо умения на то, чтобы надежно управляться с парусом, здесь, в узких протоках устья Помака, не хватало даже у Арила. А двигаться по центральному фарватеру они из осторожности не решились.
Основную часть пути по устью они преодолели где-то за два часа до полудня. Арил, сидевший на руле, все время посматривал на небо и тяжело вздыхал.
— Вот, темные боги, ну ни одной тучки! И море спокойное. Нас видно как на ладони лиг на десять-двенадцать…
Хотя устье кончилось, островки и даже вполне приличные острова тянулись от побережья еще лиг на сорок. Но расстояние между ними уже было вполне достаточным для того, чтобы рискнуть и поставить парус. Так что спустя несколько минут Трой, Крестьянин и Беневьер со сладостным кряхтением втянули весла внутрь и уложили вдоль бортов. Нет, разминка получилась хорошая, даже мышцы поутру ломили меньше, чем после вчерашнего пробуждения. Но все-таки перерыв после многочасовой непрерывной гребли был очень кстати. Они минут пятнадцать наслаждались бездельем и покоем, как вдруг с кормы послышался сдавленный возглас Арила:
— Орки!
Трой, сидевший на гребной банке, вскочил на ноги и обернулся. Слева, из-за одного из двух крупных островов, мимо которых они должны были пройти минут через тридцать, грузно выплывала огромная орочья боевая галера. Откуда она могла взяться здесь, так далеко и от центрального фарватера и от тех мест, про которые простодушно намекнул им рыбак, было совершенно непонятно.
— А-а, темные боги! — выругался Беневьер.
Даргол кольнул его сердитым взглядом.
— Не поминай… здесь их вотчина.
Арил зло приказал:
— На весла! И грести так, чтобы кости из суставов выдирались…
— Что думаешь делать? — спросил Трой, лихорадочно втыкая весло в уключину.
— Попробуем повыписывать круги вокруг этих двух симпатичных островов. Орки вон какие большие и неповоротливые. Так что есть шанс, что они не смогут нас поймать. До темноты. А там улучим момент и попытаемся оторваться. По прямой у нас против них никаких шансов…
Трой понимающе кивнул и навалился на весло…
Они не успели. До спасительного острова оставалось еще почти пол-лиги, когда высокий борт галеры навис над кормой их суденышка, а воду перед носом вспенила дюжина стрел. Трой задрал голову. Несколько десятков орочьих морд, свесившихся борта, злорадно заулюлюкали. Даргол судорожно сглотнул.
— Больше живым я им не дамся! Эх, сейчас бы меч, хотя бы плохонький…
Трой бросил весло и, перепрыгнув банку, на которой сидел Крестьянин, ухватил Тайную ветвь, скромной палкой валявшийся у заднего рундука.
— Я полезу первым, — отрывисто сказал он. — Приготовьтесь, после меня на носу этой галеры окажется сколько угодно бесхозного оружия. Вам надо продержаться всего несколько минут.
— Что ты задумал? — спокойно, по-деловому спросил Арил.
