— Как это, мы отстаем от жизни? — удивился начальник базы. — Мы идем строго по графику, ускорение не увеличивали…
— Хорошо, принимайте десант! — весело крикнул Зотик.
Это был сигнал. Рой истребителей и десантных катеров вырвался из шлюзов боевой палубы крейсера и ринулся в атаку, а крейсер, окутавшись силовыми полями, ощетинившись стволами, навис как раз над батареей главного калибра астероида.
— Эй, адмирал! Вы что, очумели?! — послышался дрожащий голос командира базы.
— Нет, мой милый, — ласково промурлыкал Зотик, — это ты тут все проспал. Говорит командор Зотик! Если хоть один ствол дернется, пощады не будет никому! Усек, любезный?..
— Зо-отик?! Откуда ты взялся? Предательство! Везде и всюду предательство… Чего тебе надо?
— Вот и умница… Ты, надеюсь, не адмирал?
— Адмирал. Адик Петросян, из клана военных инженеров.
— О, Вселенная! Везет же мне на адмиралов из клана военных инженеров… К тому же, выходцев из экзотической страны Армении…
— Я ареец, а не армянин… — гордо сообщил адмирал. — Попрошу не оскорблять, хоть вы и превосходите в огневой мощи…
Тем временем десантные катера блокировали все выходы на поверхность астероида, а истребители парами принялись навивать спирали вокруг астероида. Короче говоря, блокада была полной; добыча связана и скручена по рукам и ногам так, что дрыгаться было бесполезно.
Зотик выговорил в микрофон:
— Адмирал, вы оценили обстановку?
— Оценил… — хмуро откликнулся адмирал.
— Я вылетаю к вам на десантном катере. Так что встречайте меня у адмиральского люка. И не вздумайте меня брать в заложники! Вы наши законы знаете, умирать будете долго и погано…
— Вылетайте, командор… Нам тоже никому не хочется умирать за чужое золото…
Не выключая связи, Зотик отвернулся от микрофона, проговорил:
— Шкипер, я, конечно, не думаю, что адмирал сумасшедший, но мало ли что?.. Так что, в случае чего бей по крышкам люков, вскрывай их точными ударами, а я уж как-нибудь вырвусь… — и только тогда Зотик отключил связь.
— Может, не ходить, а, командор? Потребовать, чтобы он выдал Фоку Лешего…
— Ага… Знаем мы их штучки… Он заявит, что никакого Лешего у него нет, а сам его быстренько в реактор… Ладно, Шкип, не будем дискутировать. На абордаж!
Облачившись в боевой скафандр, Зотик влез в катер и вскоре уже выпрыгивал возле адмиральского люка. Двигатель астероида работал в режиме МГД-генератора, так что можно было не опасаться сорваться с него и улететь назад. Адмирал встречал его у шлюза в окружении своих старших офицеров. Зотик остановился перед ним, откинул забрало шлема и молча уставился в переносье тяжелым взглядом. Адмирал сообразил быстро: четким военным жестом поприветствовал Зотика первым, как старшего по званию. Зотик ответил на приветствие, проговорил:
— Правильно, адмирал. Командор, командующий тремя кораблями, по рангу значительно выше адмирала, командующего гарнизоном такой базы.
— Чего вам от нас надо, командор?
— Странный вопрос, адмирал! У вас тут ведутся разработки металлов, вас посещает эскадра ваших лучших друзей… Ну, ну?.. Задействуйте вашу логику…
— Но мы недавно отправили драгметаллы… — попытался смухлевать адмирал.
— Ай, яй-яй, адмирал! Вы ж сами удивились, что эскадра пришли всего лишь на месяц раньше срока… А любому юнге известно, что такие базы посещаются два раза в год.
— Да, но нас недавно посещали вне графика…
Крыть Зотику было нечем, адмирал чуть было не вывернулся. Но быть такого не могло, чтобы у него в каком-нибудь тайном хранилище не лежало несколько тонн драгметаллов! Зотик угрожающе прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, медленно выговорил:
— Адмирал, либо вы отдаете драгметаллы, либо я не смогу удержать своих людей от абордажа… Вы ж знаете вольных астронавтов, им обязательно надо будет убедиться, что их не обманывают…
Нервы у адмирал не выдержали, а мог бы и упереться. Вдали от звезд сканировать астероид было невозможно, на кораблях попросту не существовало достаточно мощного источника излучений, чтобы просветить такую гору металлов.
— Хорошо, я вам плачу выкуп, а вы сдаете вашего осведомителя! — твердо выговорил адмирал.
— Адмирал! Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я заплатил за информацию хорошие деньги. Бизнес, есть бизнес. Теперь хочу получить навар на вложенные средства. К тому же, таких осведомителей не сдают… — Зотик решил блефовать по крупному, и чуть снизив голос, проговорил: — Адмирал, и не забудьте ту платину, что у вас в порошке… Ай, яй-яй, адмирал… — Зотик осуждающе покачал головой. — Платину полагается сразу спекать в слитки. А коли вы ее сразу не спекаете в слитки, то… — Зотик сделал многозначительную паузу. — Только не подумайте, что я вас подозреваю в мелком воровстве! Но военная жандармерия… Она ж не доверяет никому… Так что, пусть ваши рабы тащат все драгметаллы к адмиральскому люку.
— Командор, я не знаю, что вы за птица, но недавно с пакетботом я получил категорический приказ, любыми путями избегать стычек с пиратами, и особенно с командором Зотиком. Именно поэтому я отдам вам все очищенные драгметаллы, но хочу получить гарантии…
— Какие гарантии?! — возмущенно воскликнул Зотик. — Разве слова вольного астронавта вам не достаточно?! Вы останетесь живы и при оружии.
Старшие офицеры прожигали Зотика взглядами, и по их рожам ясно читалось, что бы они с ним сделали, если бы вокруг астероида не крутился рой боевых судов.
Адмирал еще поколебался несколько секунд, наконец, повернулся к свите, нашел взглядом пожилого лейтенанта, сказал:
— Лейтенант, распорядитесь, чтобы драгметаллы доставили к люку.
Лейтенант ушел, а Зотик приступил ко второй части своего плана:
— Адмирал, я что-то не вижу вашего казначея?..
— Он не пожелал вас встречать, — равнодушно обронил адмирал.
— А может, это как-то связано с платиной в порошке? — ухмыльнулся цинично Зотик.
— Командор, это почти законная надбавка к жалованию офицеров! — раздраженно бросил адмирал. — Так что, умерьте ваш юмор. Вестовой, позовите казначея!
Вскоре появился Газмагомаев. Он явно трусил, но перед своими хорохорился.
— Адмирал, кроме драгметаллов я заберу еще и вашего казначея, — безапелляционным тоном заявил Зотик.
— Я бы вам не советовал… — с сомнением покачал головой адмирал. — Выкуп за него вы хороший не получите, хоть он и племянник Верховного казначея. Никто не любит племянников… У нас они частенько отсуживают наследства своих преждевременно скончавшихся дядюшек… А преждевременная смерть с арейцами приключается гораздо чаще, чем даже с пиратами…
