— Адмирал, кроме драгметаллов я заберу еще и вашего казначея, — безапелляционным тоном заявил Зотик.
— Я бы вам не советовал… — с сомнением покачал головой адмирал. — Выкуп за него вы хороший не получите, хоть он и племянник Верховного казначея. Никто не любит племянников… У нас они частенько отсуживают наследства своих преждевременно скончавшихся дядюшек… А преждевременная смерть с арейцами приключается гораздо чаще, чем даже с пиратами…
— Ну и что?
— Ничего… — адмирал равнодушно пожал плечами. — Забирайте, если уж вам он так нужен… Только потом пожалеете…
Зотик включил коммуникатор, спросил:
— На связи командор. Какой десантный катер ближе всех к адмиральскому люку?
Тут же откликнулся голос:
— Пилот десантного катера номер три на связи!
— Номер три, пришли сюда в шлюз трех человек.
— Есть, командор!
Зотик повернулся к Газмагомаеву, проговорил с ледяной вежливостью:
— Облачайтесь в скафандр, любезный.
Газмагомаев беспомощно поглядел на адмирала, тот пожал плечами, сказал:
А что я могу сделать? Лучше потерять одного человека, чем весь гарнизон вместе с астероидом…
Газмагомаев тяжко вздохнул и подошел к шкафу со скафандрами.
Зотик спросил:
— Адмирал, я не вижу драгметаллов?
— Командор, я посчитал, что через грузовой люк удобнее, там подъемник есть…
— Ну что ж, адмирал, вы умный и хладнокровный человек, и умеете проигрывать, не теряя лица. Пока грузят драгметаллы, не позволите ли осмотреть астероид?
— Чего вы тут не видал? — хмуро осведомился адмирал. — Много-много металлосодержащей породы, да еле живой движок от старого дредноута… Единственное достоинство, сроки присвоения очередных званий измеряются независимым временем.
— Как это?! — изумился Зотик.
— А так: я до адмирала дослужился за полгода зависимого времени.
— Н-нда-а… То-то я смотрю, вы слишком молоды для адмирала… А тот лейтенант?..
— Он из рядовых выслужился…
— Это ж, сколько он тут прослужил?!.
— Смолоду, смолоду…
Зотик преспокойно направился по коридору в глубь горы. Свита адмирал угрожающе топотала следом, сам адмирал остался у шлюза. Зотик бесцеремонно заглядывал во все двери. Судя по тому, что температура воздуха возросла, к тому же добавилось пыли и грязи, приближалась зона горной разработки. Наконец, Зотик уперся в запертую броневую дверь, возле которой стояли трое охранников в боевых скафандрах, вооруженные до зубов. Зотик обернулся к своей мрачной свите, сказал:
— Прикажите открыть!
Офицеры переглянулись. Один из них, по знакам различий пехотный полковник, нехотя бросил:
— Отоприте, сержант…
Дверь отворилась с натужным скрипом, и за ней обнаружился форменный ад. Температура воздуха была градусов шестьдесят. В глубине выработки лязгали и скрежетали эффекторы горного агрегата, тут же, буквально рядом с ним, скрежетала дробилка, и почти рядом с дверями шипел, плевался раскаленными плевками, плавильный агрегат. Бесплотными тенями тут и там маячили человеческие фигуры. Оглядев пыльное, задымленное пространство, Зотик сказал:
— И правда, у вас тут работают рабы… Они ж все без скафандров! А вдруг горный агрегат вскроет естественный проход наружу? Все ваши работники моментально задохнутся!
— Это не рабы, а военнопленные, — хмуро проворчал полковник. — А военнопленные не гарантированы от случайной гибели в плену…
— Вот, значит, как сами вы соблюдаете Конвенцию о правах военнопленных… — протянул Зотик.
Полковник пожал плечами еще равнодушнее:
— Каждый из них имеет полное право на выкуп…
— Прикажите им построиться у входа.
Полковник подозвал сержанта из охраны. Вскоре две сотни грязных, полуобнаженных людей выстроились на свободной площадке между дверью и плавильным агрегатом. Они с надеждой глядели на Зотика, а тот шел вдоль строя и вглядывался в лица. Когда он прошел всю шеренгу из конца в конец, полковник спросил:
— Командор, вы кого-нибудь ищете?
Зотик повернулся к шеренге, громко спросил:
— Я командор Зотик. Среди вас есть вольные астронавты?
Строй не шелохнулся, надежда в глазах померкла.
— Спросили бы сразу, командор… — недовольным тоном проговорил полковник. — Были у нас пираты. Но какому-то кабинетному вояке из Генштаба пришла в голову дурацкая идея; к этой банде рядовых, сунуть еще и капитана, к тому же из самых крутых. На третий же день они подняли мятеж, прорвались к ангару и удрали на десантном катере…
— А как капитана звали?
— Фока Леший… Ну, я вам скажу, командор, зна-атный боец!..
— Ну что ж, полковник, работайте… — Зотик ухмыльнулся. — Скоро мы снова к вам наведаемся…
— Это — вряд ли… — полковник с издевательским сочувствием покачал головой. — Мы изменим режимы ускорений, а в Генштабе произведут чистку. И вашего крота вытащат на солнышко.
— Руки коротки! Черта с два вам моего крота откопать… — и Зотик весело расхохотался, при этом злорадно подумал, что, как водится при таких чистках, пострадает не менее двух десятков совершенно преданных своему Генштабу арейцев.
Голос Крука из коммуникатора произнес:
— Командор, можно возвращаться. Драгметаллы погружены…
Адмирал ждал Зотика у шлюза. Отослав жестом офицеров, он заговорил:
— Командор, услуга за услугу?..
— Ну, я вас слушаю?..
— Вы поосторожнее с казначеем. Это у него камуфляж такой; вроде бы беззащитный пацаненок. Он двуликий Янус… Я бы даже сказал — трехликий… Это истинный Цербер казначейства. За грамм драгметаллов любого к стенке подведет. У него три головы, и все мыслят по-разному, и у всех извращенное мышление. А еще у него есть хвост, а на хвосте голова дракона с ядовитыми клыками. Тебе кажется, что ты его уже за глотку взял, ан нет! Тебя сзади за задницу — кусь!
— Как-то вы, адмирал, шибко поэтично выражаетесь…
— Я лишь стараюсь обрисовать вам поточнее вашего пленника… Я точно знаю, что его тут подстраховывал тайный агент казначейства. И на Земле у него подстраховка имеется. Кто-то ему протежирует, и не обязательно дядя. Сюда ведь тоже, так просто не попадешь. Где ж еще можно за месяц из лейтенанта до полковника дорасти?.. Единственное неудобство — что месяц независимый, тут-то приходится сидеть минимум два зависимых года…
— Ладно, адмирал, учту… — Зотик сочувственно покачал головой. — Как вы только выживаете в таких условиях… Казначейство — хуже тайной полиции Апейрона…
— Какая разница? — Адмирал равнодушно пожал плечами. — Апейроское правительство стремится сохранить монополию на драгметаллы, а мы живем войной, и наше правительство стремится сохранить монополию на единственно возможную денежную наличность не подверженную инфляции… Одна и та же задача…
