Интересно, был ли город или какое-нибудь поселение на месте Олмеи до войны? Местоположение казалось очень удобным: несколько мелких речушек, орошавших этот край равнины, превращая его в отличную плодородную землю, сливались здесь в одну широкую, поворачивающую на север реку.
Киборг приземлился в нескольких километрах к югу от города на поросшей травой пустоши, где корабль замаскировал себя под небольшой холм посреди глубокого оврага. Он вышел на рассвете, одетый в свою безрукавку, набедренную повязку и пару сандалий, которые были удобнее ботинок и гораздо уместнее здесь – почва оказалась мягкой.
Не желая повторять прошлой ошибки, он не стал отыскивать дубликат автомата взамен утерянного, а просто вшил несколько потайных карманов в безрукавку, которая теперь хранила снарк, ручной лазер и автоматический пистолет. Слант надеялся, что последний окажется достаточно громким, если возникнет необходимость напугать нескольких человек. Беглый осмотр не обнаружит в нем ничего экстраординарного. Как бы ни был полезен автомат, рассчитывать на него не приходилось – слишком бросается в глаза.
На этот раз, хотелось надеяться, он вообще не привлечет внимания.
Во-первых, он уже представлял себе, с чем (или с кем) имеет дело, а во-вторых, Слант разработал план действий и детально обговорил его с компьютером – все же лучше, чем действовать вслепую. (Впрочем, выбора в прошлый раз у него все равно не было...) Теперь он был знаком с Тейшей и надеялся, что Олмея окажется настолько на нее похожей, что он незаметно затеряется среди местных и все как-нибудь обойдется.
Поскольку, в силу владения колдовством, маги представляли собой местную элиту и механизм колдовства держали в тайне от остальных, он, без сомнения, столкнется с каким-нибудь магом. Однако на сей раз он не опростоволосится – не станет добиваться аудиенции Совета. Напротив, подстережет минутку, когда маг будет один, и «расспросит» его хорошенько – сначала с помощью подкупа, а потом, как знать, пустит в ход угрозы, если тот откажется сотрудничать.
Слант надеялся, что все маги владеют основами знаний об этих таинственных механизмах и что элиты внутри элиты, которая бы держала эту информацию под замком, не существует. Иначе дело запуталось бы хуже некуда.
До полудня оставалось около получаса, когда он, наконец, достиг городских ворот. Стены города были не из тесаного камня, как в Тейше, но они поднимались на добрые пять метров над землей и казались достаточно крепкими и внушительными. Иногда над парапетом проплывала голова идущего дозором стражника.
Ворот было несколько, но Слант не видел причин предпочесть одни другим и выбрал дорогу, ведущую к ближайшим. Около тяжелых деревянных дверей стоял пожилой охранник – солдат в кожаных доспехах, лениво прислонившийся к стене.
– Привет тебе, чужеземец, – равнодушно проговорил он. – Что привело тебя в Олмею?
– Личное дело. – Слант не собирался говорить больше, чем необходимо: незачем привлекать внимание к своему произношению, оно наверняка далеко от совершенства.
– Что за дело?
– Это тебя не касается.
– Я не узнаю тебя. Ты чужой, так ведь?
– Да, – без особой охоты сознался Слант.
– У тебя родные в Олмее?
– Нет.
– Тогда как тебя зовут и откуда ты?
– Меня зовут Слант. Я пришел из Тейши.
– Никогда о такой не слышал.
Слант только пожал плечами.
– Где это? – не отставал страж.
– Вон там.
С минуту Слант и стражник рассматривали друг друга в молчании, затем стражник проговорил:
– Так не скажешь, зачем идешь?
Слант на мгновение задумался. Местные – люди очень недоверчивые, и отказ говорить лишь усилит подозрения охранника. А кроме того, он ведь может и помочь.
– Я ищу хорошего мага. Мне необходимо волшебство.
– Какое?
– Это мое личное дело. Я слышал, в Олмее есть несколько магов. Может, ты знаешь, как лучше подступиться к ним.
– У некоторых из них здесь лавки. Выбирай любого.
Значит, в Олмее иные нравы, чем в Тейше, подумал Слант. Он полагал, что маги заправляют всей планетой, но здесь они, очевидно, предпочитали использовать свои способности в экономике, а не политике.
– Спасибо. А теперь я могу войти?
Стражник в последний раз оглядел его с головы до ног, и, не углядев никаких признаков спрятанного меча или другого знакомого оружия и ничего более опасного, чем нож, отступил назад, несколько раз стукнув в ворота.
Потайных карманов в безрукавке Сланта он, разумеется, не обнаружил – ведь стражник не обыскал его.
На стук с той стороны раздался голос, но Слант не смог разобрать слов. Охранник ответил какой-то фразой о зеленой собаке, затем послышался скрежет отодвигаемого засова. Слант вошел внутрь и очутился на узкой улочке, извивающейся среди невысоких домов.
Рядом с ним ворота закрывал парнишка в драной тунике. Покончив со своим делом, он протянул руку и заявил:
– У нас обычай – платить что-нибудь привратнику.
– Мне очень жаль, – ответил Слант, – но у меня нет местной монеты.
Может быть, когда я буду уходить, что-нибудь сыщется и для тебя.
Пожав плечами, парень отвернулся.
Слант зашагал вперед, а потом, оказавшись вне пределов видимости стражника, остановился оглядеться. Этот город гораздо больше соответствовал его представлениям о планете варваров – в нем не было ни величия, ни красоты Тейши.
Все постройки были неряшливого, какого-то выгоревшего желтого цвета, стропила и балки торчали как попало. Улицы не вымощены и пыльны, хотя, как и в Тейше, свободны от сточных вод и отбросов, чему Слант втихомолку порадовался. Впереди лежала небольшая, переполненная народом площадь, по окрестным улицам тоже сновали люди, кое-где попадались всадники и запряженные быками телеги. Слант не спеша пробирался вперед, задерживаясь то у одной, то у другой группы людей, вслушиваясь в их речь – надо же избавиться от акцента.
Он огляделся по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь, что напоминало бы лавку мага, но его ожидало разочарование. Ему с трудом удалось отличить несколько лавок среди прочих домов: их двери были распахнуты, а на окнах не было ставень, в то время как жилые дома стояли наглухо запертыми.
Вероятно, у них были внутренние дворики, которые пропускали свет и воздух, как в Древнем Риме. Встречались здесь также постройки без окон, окружавшие внутренние дворики. Попасть в них можно было, пройдя широкую каменную арку. Слант пока не мог разобраться, для чего они.
Кроме того, лавки отличали вывески с неизвестными символами на них. О значении некоторых он догадался – например, стилизованный башмак говорил, что здесь помещается сапожная мастерская, – но в большинстве они были сведены к двум-трем примитивным значкам. Местные, без сомнения, разбирались в этих закорючках. Наверное, когда-то это были рисованные картинки; со временем они стерлись и превратились в торговые марки.
