Князь Тьмы расхохотался:
- Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но - чего ради?
- Быть может, - произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!
Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:
- Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?
Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.
- Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? - страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.
- Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! - воскликнул смутно знакомый каркающий голос.
Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.
- Стефан Неистовый! - воскликнул Эрхар. - Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!
- Я уже сказал: я обознался, - мрачно отозвался Стефан. - Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги - и не стал дожидаться, когда на меня нападут.
- Нападать первым - жестокость, а не храбрость, - осуждающе произнес Эрхар. - Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!
- Та, что принесла меня сюда, - достойно ответил Стефан. - Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!
- Говори. - Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.
- История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало - вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! - патетически воскликнул маг Стефан.
- Измена?! - В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. - Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры...
- К счастью, - грубо перебил его Стефан, - в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!
Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.
- Что это? - спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.
- Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, - ответил тот торжествующе. - Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!
- Скорее, - усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, - ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!
- Как бы то ни было, - возразил Стефан, - кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!
- Мне кажется, - величественно произнес Эрхар, - что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?
- Помни мои слова, Владыка! - проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.
Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.
- Храм Забытых Богов! - пробормотал Эрхар. - Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место...
Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути - сейчас она едва мелькнула мимо - похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.
У ног Неназываемого - но далеко не безымянного! - бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.
Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.
Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.
Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить священную месть - отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил свои права на престол.
