Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному вопросу.
Кто станет Палачом Возрожденной Андры?
Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.
- Да, Брат, - проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, - сейчас мне не помешал бы даже твой совет.
В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы, вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни. Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.
- Ты звал меня, Брат? - послышался с черного неба насмешливый голос.
- Спирр?! - впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему. - Как ты узнал?..
- Внепространственное чутье, - усмехнулся Спирр, лицо которого бледным пятном проступило на небе. - Как тебе новый облик "Ярхала"?
Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой - неистощимым на выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура. Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить рожи, трансформируя собственную яхту... Не будь появление Спирра столь своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата Царственным.
- Как мог ты покинуть армию? - грозно спросил Эрхар.
Спирр расхохотался, заставив окрестные горы содрогнуться:
- Покинуть? Ха-ха-ха! Как бы не так! Все уверены, что "Ярхал" по-прежнему болтается чуть впереди впереди флагмана Элиса, посверкивая крутыми боками в лучах Звездного Маяка! Я оставил им очень похожую всеволновую копию. А связь отсюда даже лучше, чем в упор - ну, знаешь, эти тахионные парадоксы...
- Всеволновую копию? Тахионные парадоксы?! - оторопел Эрхар. Услышать такое от Наследника! Уж не вступил ли Спирр в тайное общество технофилов?!
- Словом, Владыка, прошу на борт! - заключил Царственный Брат свою поразительную тираду. - Сдается мне, что внепространственное чутье меня не обмануло: нам срочно нужно куда-то лететь!
Эрхар кивнул и протянул руки по швам, запрокинув голову к небу. Через мгновение, привычно пронзив пространство, он уже стоял в рубке "Ярхала". Спирр тут же бесцеремонно отпихнул своего повелителя в угол и повернулся к экрану, приняв надменную позу. На экране появился Элис, в роскошном боевом комбинезоне расхаживающий по бескрайней рубке своего флагманского крейсера.
- Я желал бы узнать, где мне находиться во время похода. На флагмане или же на борту "Ярхала"? - спросил Элис, довольно ухмыляясь.
- Что-то не припомню, чтобы мне требовалась помощь в управлении моим кораблем, - язвительно ответил Спирр.
- Тогда прошу под прикрытие моего флагмана, - с подозрительным гостеприимством предложил Элис, делая приглашающий жест. На экранах "Ярхала" возникло изображение великолепного звездного крейсера. Рядом с его громадой бессменный корабль владык казался бы докучливой мухой, надоедающей гиганту. Спирр в негодовании фыркнул:
- Благодарю за приглашение, но Владыки ходят иными путями. - Спирр не глядя опустил руку на клавиатуру и переключил экран на общий прием. На всех кораблях армии Андры появилось его изображение, и сотни тысяч глаз повернулись к сферическим экранам.
- Воины Андры! - воскликнул Спирр, вновь принимая подобающую Царственному Брату напыщенную позу. - Мы начинаем поход священной мести. Я не стану призывать вас сражаться храбро - среди вас, победителей в Битве у Бордума, нет и не может быть трусов! Я не стану сулить вам новые земли там, где мы встретим врага лицом к лицу, скорее всего не будет никакой земли. Скорее всего, там не окажется ничего, кроме хаоса, огня и смерти. И раз речь зашла о смерти, - возвысил голос Спирр, - то вот вам мой приказ: смерть врагам!
- Смерть врагам! - тысячеголосо отозвалось эхо, и экран заполнился тысячами лиц, потому что каждый стоявший неподалеку от экрана солдат слал свое ответное приветствие своему командиру. Спирр видел в этот момент всех, кого он повел к славе и гибели, и слезы навернулись ему на глаза от этого зрелища - плотского воплощения бессмертного Духа Андры.
Один за другим огромные боевые корабли ныряли в левое пространство, уходя в последний для многих поход к далекой, далекой боевой галактике. Спирр провожал их взглядом и оторвался от экрана не раньше, чем космос у Звездного Маяка вновь зачернел первозданной пустотой. Только тогда он вновь повернулся к Эрхару:
- Ну, не тяни, выкладывай!
- Место Палача до сих пор вакантно, - хмуро поделился Эрхар наболевшим.
Вечная улыбка сползла с лица Царственного Брата:
- Верно. - Спирр неуверенно повел плечами. - Но... нас же всего трое, уцелевших Наследников! Или ты хочешь довериться смертному?!
- Никогда! - Эрхар сделал отвергающий жест.
- Тогда - Элис?.. - осторожно предположил Спирр, с надеждой глядя на Владыку. Правая рука Эрхара дернулась, как будто собираясь взлететь к виску в диковинном приветствии. Спирр каким-то шестым чувством понял, что высказал не самую лучшую мысль.
- Но тогда остаюсь только я! - воскликнул Спирр, подпрыгивая и повисая в воздухе. - В Палачи! Ни за что! Да зачем нам, в конце концов, палач?! Нас и так осталось только трое!
- Четверо: ты забываешь Самозванца, - возразил Эрхар мрачно. - И есть еще Стефан...
- Вот уж нет! - фыркнул Спирр. - Стефан не из Трибы, он может быть казнен по-военному, нечего для этого палачей разводить. А Самозванец... О! Это идея!
- Боюсь, он согласится только если мы станем его первыми жертвами, вздохнул Эрхар. - А я-то думал, ты мне поможешь...
- Ну, мне надо подумать, - с извиняющимся тоном пробормотал Спирр, опускаясь обратно на пол. - Может быть, у нас есть еще какие-то проблемы, попроще? Вот, например, где Грези?
- Ах да, - Эрхар поднял голову. - Чуть не забыл. Это Стефан похитил твою жену и, судя по всему, собирается принести ее в жертву какому-то из Старых Богов. А еще он нанял пирата Дюрека, чья группа флотов несколько превосходит нашу армию по численности. И, само собой, предъявил свои права на престол.
- Что, очередной внебрачный сын Юбера? - язвительно поинтересовался Спирр.
- Нет, просто он считает, что теперешняя Андра должна называться Ольми.
- Вот прекрасный повод для трибунала! - восхитился Спирр. - Ба, я все придумал! Мы освободим Грези, потреплем флоты старого кретина Дюрека и казним Стефана по-походному.
