На дороге показался отряд Лоу, а вслед за ними и паланкин, который осторожно несли потные носильщики. Издалека было видно, как испуганно сверкают их белки. По заранее намеченному плану перекрывающая дорогу сотня расступилась, пропустив сквозь себя пришельцев, и сомкнула строй у них за спиной. Носильщики бережно опустили груз и поспешно отбежали в сторону.
- Допрыгался... - сквозь зубы процедил король, увидев крепкую фигуру связанного Хью Грамона.
Тот, будто услышав, выразительно пожал плечами. Из паланкина выбрался белокожий лысый человек, и толпа ахнула. В древних сказках существование такой породы людей всегда связывалось с Погибелью. Человек вытащил вслед за собой девочку, по виду островитянку, и толкнул ее трем демонам нечеловеческого облика. Потом он не спеша огляделся, поправил что-то у себя на груди и медленно направился к королю. Два демона последовали за ним на расстоянии шага.
Король принял приличествующую случаю горделивую позу, чуть выставив вперед одну ногу и положив руки на эфес. С'Колла приближался медленно, разглядывая ряды стражников и толпы горожан, бужто знал, что выведет этим из себя непоседливого владыку. Наконец он оказался перед Томом XXXI, позади которого плотным полукругом сгрудились дворцовые лойнанты.
- Слава Великому Хозяину, - твердо произнес адепт и посмотрел королю в глаза.
Король Том пошатнулся, будто в лицо ему вдруг полыхнуло ярким светом. С'Колла был готов к тому, что властелин может оказаться знаком со способами блокировки сознания от чужого проинкновения. Адепт имел на этот случай запасной план, но все прошло гладко, мысли короля стали видны ему как лежащие на ладони.
- Я помогу тебе победить Вуду, - произнес колдун. Король молчал, пытаясь понять, что с ним происходит. - Взгляни на свою свиту.
Медленно, словно во сне, король Том обернулся, даже не заметив неподобающего обращения. Лойнанты, адьютанты, личная охрана - все они теперь стояли за паланкином, и только придворный кюре, часто крестясь, корчился на коленях поблизости.
- Вот тот, кто защищает тебя сейчас. Его религия умерла во время Погибели, он бессилен. Колдуны из джунглей давно приблизились к тебе, невидимые, неуловимые... Великий Хозяин прислал меня на помощь. Примешь ли ты ее?
- Расскажи мне о Великом Хозяине... - неуверенно пробормотал король. - Кто он? Чего он захочет от меня в обмен на помощь?
- Это долгий, очень долгий разговор. Пока просто будь готов принять его помощь. Будь готов принять его помощь, и все твои желания исполнятся.
Хью Грамон не мог услышать его слов, но примерно мог представить содержание разговора. Коротышка улыбался Анджеле, старательно выводя девочку из равновесия. Внутренне он содрогался от ощущения, что все они, и он, и его секретный домик с домочадцами, и все королевство Бахам, и весь их остров попали в большую беду.
Вот С'Колла и король Том забрались в огромный паланкин, из которого тут же выскочил взъерошенный и чрезвычайно обиженный секретарь. Нервно оглядываясь на свиту, из которой в его сторону полетели вопросы, ученый писака заторопился с холма вниз, к оставленным адептом спутникам. Еще до того, как он добрался до цели, носильщики подхватили королевский паланкин и быстро понесли его к Дворцу, рядом важно переваливались ревуны.
- Вам приказано проследовать за королем, во Дворце приготовят необходимые покои! - сказал секретарь, обращаясь то ли к оставшемуся лемуту, то ли к Анджале.
- Жул, дружочек, а король ничего не сказал по поводу веревки, стягивающей мои руки? - сладко поинтересовался Хью.
- Ничего, господин Грамон, - пожаловался секретарь старому знакомому. - Поэтому, боюсь, вам придется идти так.
- А я, напротив, усматриваю в королевском молчании, что мне так идти не обязательно, - покачал головой коротыш. - Лоу! Займись моими руками, а то сам ведь не догадаешься!
- Не подходите! - закричала Анджала на лойнанта, преодолев замешательство. - Никто не давал приказа его развязывать! Без разрешения С'Коллы я этого никому не позволю!
- С'Колла? - наступал на нее животом Хью. - Какой такой С'Колла? Ты, заморская принцесса, можешь идти к нему за разрешением, а у меня затекли руки! Дженис, кстати говоря, тоже нуждается в помощи! Не стой, Лоу, развязывай нас.
Лойнант собрался исполнить просьбу друга, но ревун, державший веревку, привязанную к поясу Дженис, предупреждающе зарычал и выхватил меч. Положив руку на эфес, Лоу задумался. Секретарь Жул всплеснул руками и подскочил вплотную к Грамону.
- Господин Хью, ну зачем же так? Король во всем разберется и отдаст приказ вас освободить, я уверен. Пойдемте сейчас во Дворец, а уже там...
- Лоу, ты собираешься зарубить эту тварь? - не обратил внимания на секретаря коротышка. - Сколько мне ждать?
- Извини, дружище, но лучше действительно разобраться во Дворце, не спеша, - вздохнул лойнант и сделал шаг назад. - Все-таки этот лысый парень - друг Его Величества, если разъезжает с ним в одном паланкине, и...
- Какой еще друг, клянусь Мать-Девой?! - завопил Хью, даже подпрыгивая на месте от бешенства. - Король попал под его чары, а лойнант, видите ли, раздумывает! Короля надо спасать, развяжи меня!
- Ну, это успеется, - спокойно сказал Лоу. - Во Дворце будет видно. Если имело место колдовство, то посоветуемся с Советом Кюре, они и примут решение. А противоречить королю - измена, тебе ли не знать.
- Ах так?.. - вскипел Хью. - Хорошо, идите. Только без меня.
Коротыш круто повернулся и пошел в противоположном от Дворца направлении. Стражники провожали вельможу со скрученными за спиной руками недоумевающими взглядами, лойнанты отводили глаза. Лоу хотел было что-то сказать, но передумал и занялся приведением своей перевязи в надлежащий вид. Даже лемут, прорычав что-то угрожающее, не стал преследовать Грамона. Так бы ему и уйти, если бы не Анджала.
- А ну стой! - размахивая слишком тяжелым для нее мечом, девочка побежала за ускользающим пленником. - Стой или я отрублю тебе голову!
Грамон, уже миновавший ряды стражников и оказавшийся перед толпой горожан, тяжело вздохнул. Никогда, никогда ему уже не смыть этот позор... И все же ситуация диктовала принятие одного, единственно верного решения. Громко застонав, Хью пригнул голову и помчался бегом.
Горожане, редкий случай, замолчали. Не каждый день приходится видеть разодетого как барон королевского вельможу - одни сапоги чего стоят! - улепетывающего со всех ног от сопливой девчонки. Молчание, как водится, продолжалось недолго, первыми заулюлюкали дети. Вскоре Хью бежал, расталкивая людей, под градом поощрительных выкриков и откровенных издевок. Протягиваемые из толпы руки хватали его за куртку, хлопали по бритой голове, щипали за мягкие места.
