Едва различимые за тарахтением двигателя быстрые шаги донеслись до слуха в самый последний момент. Когда до издававшего их мертвеца, под покровом тьмы подкравшегося к самой воде, оставалось всего ничего.
Дернув за ручку скорости, Долин вывернул руль. Взревев двигателем, зачерпнув бортом немного воды, катер отвернул от берега и, вздыбив нос, резко скакнул вперед.
Выскочив из тьмы, мертвец плюхнулся в реку в сантиметрах от кормы и с головой ушел под воду.
— Фу, – выдохнул Долин, обернувшись и удостоверившись, что опасность миновала. Сжав ладонь в кулак, он застучал себя по лбу. – Идиот–идиот–идиот… Так облажаться! Второй раз за день. Как ты мог?!
Долин раздосадовано поморщился. Конечно же, в городе должно быть полно мертвецов. И естественно, что их привлек звук двигателя. Нельзя было подплывать близко к берегу, да еще и ночью. Он это прекрасно понимал, но все равно по своей воле совершил столь дурацкую ошибку.
Прикусив губу, Долин направил катер к окраинам.
Меньше, чем через минуту, он понял, что не зря отправился в город…
Это казалось бредом, каким‑то кошмарным сном, галлюцинацией. Да чем угодно, только не тем, чем являлось на самом деле!
Потряся головой, Долин еще раз протер глаза, но видение горящего на берегу костра никуда не исчезло. До огонька во тьме было еще порядочно, но это точно был костер. Несомненно. Взгляд через бинокль подтвердил это – несколько досок и суков были сложены шалашиком в расположенном на берегу парке, и огнь вздымался на высоту человеческого роста. А рядом с ним удалось заметить пару теней – большую и поменьше, явно принадлежавшую ребенку.
— М–мать вашу, – дрожащим голосом прошептал Долин, – что же происходит?
Мертвецы научились складывать костры? Разводить огонь?! Только интересно чем? Зажигалкой? Или высекают искру?! Нет, конечно же, это полный бред. Их уровень интеллекта хоть и вырос, но не настолько же!
Да и зачем им огонь?! Они не мерзнут и прекрасно видят в темноте.
Значит, костер жгли живые…
Но как кто‑то смог выжить среди протистов? С таким‑то отношением к своей безопасности! Да любой мертвец мгновенно заинтересуется таким маяком!
Осознав, что от всех мыслей в голове, можно скоро спятить, Долин медленно выдохнул и прикрыл глаза. Нет смысла гадать, проще сойти на берег и все выяснить. От огня до воды не далеко, местность вокруг костра открытая, так что можно не бояться еще одной засады. И в случае опасности – до катера подать рукой.
Войдя в транс, Долин открыл глаза и заглушил двигатель. Фонарь он погасил еще раньше, и плыть предстояло в полной тьме, но Долин не боялся напороться на препятствие – карта реки уже отпечаталась в его голове. Подсознание помнит весь маршрут, подсознание подскажет безопасный путь.
Спустив в воду весла, Долин медленно погреб к костру.
Это место он помнил, здесь он уже бывал. Парк при университете – одно название, а не парк. Площадью меньше одного квартала, он был окружен обрушившимися многоэтажками, однако сам почти не пострадал.
Доплыв до пандуса, спущенного к воде с проспекта, отделяющего реку от парка, Долин аккуратно, без единого всплеска, опустил в воду якорь. Нашарив в рюкзаке ночное видение, закрепил ободок прибора на голове, включив и выключив, проверил его работоспособность. Ресурс батареек на исходе, но полчаса прибор продержится.
Продев кисть руки в ремешок фонаря, Долин носком ноги нащупал за бортом катера ступень и перебрался на нее. Пригибаясь, взбежал с парапета на низкий берег реки и огляделся: до костра, пылающего среди иссохших деревьев, полсотни метров, за остовами нескольких машин, замерших на проспекте слева и справа, никакого подозрительного движения.
Вытащив пистолет, Долин направился к костру. Когда до него оставалось шагов двадцать, стало наконец возможным разглядеть, кто же его разжег. Предположения подтвердились – это были взрослый с ребенком. Сгорбившись, сидя на бревне спиной к Долину, они протягивали к костру руки и не произносили ни звука. Лишь треск пылающего дерева нарушал тишину этой ночи.
Беззвучно вынырнув из тьмы на отбрасываемый огнем пятачок света, Долин снова замер – его не замечали. Все так же молча, парочка сидела у костра. Одетые в какие‑то лохмотья – брюки и изодранные пуховики, – они не разговаривали и почти не шевелились. Словно мертвецы. Лишь вздымающиеся во время дыхания плечи, да неуловимые движения головами указывали на то, что эти двое были людьми. Правда, очень странными людьми, каким‑то образом сумевшими выжить среди протистов.
Не издавая ни шороха, старясь даже не дышать, Долин подобрался вплотную к парочке. Мужчине на вид было около сорока, ребенку – десять–двенадцать. Их давно–немытые волосы взлохмачены, грубо острижены.
Долин легонько коснулся глушителем затылка мужчины и тут же отступил назад.
— Ни звука, – шепотом предупредил Алексей.
Вздрогнув, ребенок обернулся и с искаженным испугом, чумазым лицом уставился на возникшего словно из ниоткуда чужака. По его глазам Долин сразу понял, что паренек – живой. Мужчина так и не пошевелился.
— Кто вы? – спросил Долин.
Замычав, словно был немым, ребенок принялся дергать мужчину за рукав.
— Как вы выжили? – снова спросил Долин.
Мужчина разогнулся, его протянутые к огню руки легли на колени. Не оборачиваясь, гулким, тягучим голосом он спросил:
— Кто я?
Не будь Долин в трансе, он бы почувствовал досаду. Впервые за пять лет удалось наткнуться на способных жить среди протистов, но один оказался немым, а второй, похоже, умалишенным.
— Кто я? – снова повторил мужчина.
— Как тебя зовут? – спросил Долин.
Не оборачиваясь, мужчина произнес:
— Не понимаю.
— Имя… назови свое имя.
— Что такое имя? – с нотками удивления спросил мужчина. Медленно обернулся. Глаза его были закрыты. Втянув ноздрями воздух, он констатировал: – Ты теплый. Ты умеешь говорить. Ты живой. – Он коснулся синюшных от холода губ указательным пальцем. – Почему я не вижу свет?
Долин ощутил тревогу. Первая встреча с живыми за пределам Валаама проходит как‑то уж слишком странно. Все должно было быть по–другому.
— Открой глаза, – потребовал Долин. Палец соскользнул со скобы на спусковой крючок. – Посмотри на меня.
Придя в панику, ребенок еще сильнее затряс своего спутника.
— Не бойся, – сказал пареньку мужчина. Глаза он так и не открыл. Перекинув ноги через бревно, мужчина развернулся к Долину всем телом. – Кто я? Человек? Живой?
Сглотнув, Долин попятился, положил ладонь на рукоять мачете. Он уже понимал, что происходит и кто этот мужчина, но поверить в это не мог. Просто отказывался верить!
