- Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается Модсогнира и его подданых! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки!..
Апполон скучающе зевнул и прервал крысу:
- Они и так исчезли с лица земли - опустившись в ее глубины. А потомков у них нету, ты знаешь это, Мать Крыс. Поэтому давай оставим поэтические обороты бардам Модсогнира - и перейдем к сути. Нам потребуется твоя помощь. За это вы сможете как следует потрепать подземных жителей - но лишь до того момента, пока я не дам сигнала. Тогда - остановитесь и делайте, как я велю.
- Договорились, - молвила крыса. - А кто это с тобой?
- Не важно, - значительно произнес кот. - Достаточно того, что, как ты верно подметила, они со мной. ...Так сделаем же так, чтобы Модсогнир и его подданые долго еще вспоминали эту ночь!
И Апполон повел Эмку с курицей дальше, а крыса исчезла, чтобы в условленное время выполнить свое обещание (хотя мальчик полностью и не доверял ей).
Они опускались все ниже и ниже под землю, и в конце концов Эмка начал подозревать, что находится уже где-то глубоко под зданием, в котором начал свой путь. Вдруг кот снова остановился и велел замереть и не двигаться.
- И вообще, постарайтесь до тех пор, пока я не позову вас, не высовываться. Это может быть опасным, - грозно сверкнул глазами Апполон. Весь он преобразился и напоминал сейчас дикого зверя, готового к любым неожиданностям.
Некоторое время спустя вдалеке послышался шум, как будто свора гончих гнала добычу. Затем показалась жертва - ею была тощая старая крыса. Выбиваясь из последних сил, она мчалась прямо туда, где дожидались кот, курица и мальчик.
- А вот и загонщики, - прошептал Апполон.
И правда - в поле зрения появились охотники: ими оказались маленькие человечки. Между ног каждый такой человечек держал палочку-скакалочку с навершием в виде лошадиной головы. Словно ведьмы на метлах, неслись эти люди по коридору, с каждым мгновением догоняя крысу. "А кто же лает?" - удивился было Эмка, но тут же понял: лаяли сами карлики.
Крыса устала, она валилась с ног и наконец остановилась, тяжело дыша. Преследователи издали торжествующий клич и повыхватывали сабли - лезвия их показались мальчику очень острыми.
Окружив загнанную добычу, карлики не торопились убивать ее - они довольно перекрикивались друг с другом, злобно шутили и тыкали саблями в сторону крысы.
В этот момент Апполон напрягся и раскрыл пасть, хотя не издал ни звука.
Но со всех сторон, словно по сигналу, на карликов тотчас хлынули крысы.
"Наверное, я просто не смог услышать сигнала", - решил Эмка.
Он с ужасом глядел, как животные кидались на карликов, а те, позабыв про жертву, повернулись лицом к нападающим и махали своими игрушечными сабельками. Кровь при этом лилась настоящая, и уже не одна крыса упала на пол, дрыгая лапками - подземные жители оказались ловкими бойцами.
- Пора, - шепнул самому себе Апполон - и стремительно прыгнул в самый центр схватки. Теперь Эмка понял, почему Мать Крыс назвала его Молниеносным!
Некоторое время разобрать, что же там творится, было невозможно - потом клубок тел распался и грызуны отпрянули, оставив в центре нескольких растерянных человечков; кот сидел на одном из них, держа правую лапу у его горла. Стоило только Апполону выпустить когти, и карлик бы умер.
- Подожди! - кричали в ужасе подземные жители. - Пощади его!
- Зовите своего короля, - велел кот. - И не мешкайте, потому что я не стану долго ждать.
Несколько карликов тотчас прыгнули на свои палочки с лошадиными головами крысы выпустили их и опять сомкнули круг.
Вернулись уехавшие уже в сопровождении нескольких новых своих соплеменников. Среди прочих выделялся один, носивший на голове венец, усыпанный драгоценными камнями. Одет человечек был в светло-зеленую мантию, подбитую мышиным мехом, с длинным шлейфом, который несли двадцать маленьких пажей в пунцовых платьях. Когда король скакал, они находились по обе стороны от него и одной рукой каждый держал краешек монаршего платья.
"Какая глупость и напыщенность", - подумал Эмка.
Сойдя со "скакуна", человечек с венцом бесстрашно приблизился к коту и его пленнику.
- В чем дело? - спросил прибывший. - Почему ты угрожаешь жизни моего подданного, Молниеносный? Тебе ведь отлично известно, как мало нас и как мы дорожим каждым представителем подземного народа.
- Известно, - оскалился Апполон. - Именно поэтому я сделал то, что сделал. Но теперь я хочу узнать кое-что, Модсогнир... ты ведь Модсогнир, не так ли? и кот вопросительно посмотрел в тот угол, где, до сих пор незамеченные, прятались курица-Алеша и Эмка.
При последних словах Апполона птица выскочила в коридор и яростно клюнула двадцатого пажа, самого маленького и невзрачного. А в следующее мгновение кот уже оставил пленника и теперь сбил с ног указанного Алешей карлика.
- Что ты творишь?! - возмутился человечек с венцом. - Как смеешь ты нападать на моих пажей?
- Прости, Нипинг, - удовлетворенно мурлыкнул кот. - Я просто хотел проверить кое-что - и проверил. Мне ведь отлично известно, что настоящий Модсогнир никогда не одевается королем - он всегда остается в тени, заботясь о собственной участи. Только вы, карлики, знаете о том, кто же из вас на самом деле Модсогнир, а кто - подставная пешка. Вот Алеша, - Апполон указал на курицу, - и помог мне разобраться. А тебя, Нипинг, я знаю - ты слишком приметен из-за запаха кротов и землероек, которым ты весь пропитался. Ступай в зверинец короля, где ты и работаешь - и оставь дела государственные решать Модсогниру. А мы уж с ним побеседуем по душам, - и кот хищно облизнулся.
Паж-король испуганно дернул ручонками:
- Чего ты хочешь, чудовище?! Неужели ты решил осиротить мой народ? Или...
- Помолчи, - мяукнул Апполон. - Я желаю, чтобы хоть раз в жизни ты сделал полезное и доброе дело. Если не станешь хитрить, я отпущу тебя и велю крысам не трогать твоих подчиненных. Если нет... - и кот на миллиметр выпустил когти, но и этого хватило, чтобы карлик задрожал сильнее. - Выбирай, о великий Модсогнир! - насмешливо подытожил зверь.
- Говори! - вздохнул человечек.
- Эммануил, выйди к нам, - велел кот. - Необходимо, чтобы к утру все книги, в которых этот молодой человек рисовал фломастером или ручкой, обрели первозданный вид - посторонние художества должны быть полностью устранены. С вами отправится несколько крыс, дабы проследить и подтвердить, что задание выполнено.
- Вы слышали, - обратился Модсогнир к своим подчиненным. - Ступайте же и не мешкайте!
Несколько человечков в сопровождении крыс отделились и исчезли в одном из коридорных проходов.
- А мы подождем, - мурлыкнул Апполон, устраиваясь поудобнее. - До утра не так уж долго осталось.
