- А правда, что у тебя хорошие отношения с оборотнями и с Людьми Металла?
- Да.
- По вашим малопонятным разговорам, - грустно сказал Минка, - мы чувствовали, что ваш народ очень талантлив. И не ошиблись. Я не могу себе представить, как всего один человек за такое короткое время сумел нарушить складывавшееся веками равновесие и подтолкнуть Таик к бездне, от края которой мы отползли несколько веков назад.
- Какая бездна? Я не сделал ничего плохого!
- Ничего? Огромные пространства остались без контроля. Правители с "покровителями" ограбят тех, кто поближе, и запрутся в городах. Из лесов выползут оборотни и соберутся не в шайки - в армии, уничтожающие все на своем пути. Голодные толпы на дорогах, пустые деревни - это конец.
- Оборотней вы боитесь... А духи лучше? Они забирали не только еду, но и женщин.
- Ну и что? Не вымер же Таик? Как-то приспособились.
Ничего себе, подумал я, приспособились. Хорошо ему из своей горной страны про других говорить.
- Я не видел Людей Металла, - продолжал Минка свою обличительную речь, - но думаю, что они засиделись на своей земле. У них есть чем воевать и есть кому воевать. И обид накопилось достаточно. Хватит и на правых и на виноватых.
Проклятье, подумал я, он прав. Маги обезоружены, духов практически нет. Железная лавина катится к Анасу. Не сегодня, так завтра. Это не женская орда, хотя что я про нее знаю? Какая будет резня!
- Не знаю, - голос Минки приобрел прокурорское звучание, - с кем из оборотней ты уже виделся. Лути среди них большинство, но это еще не самые страшные звери. На Таике сохранились люди-тхелы. Один из них, Оммо, должен быть где-то в этих краях. Десять лет назад у него в Кархиле что-то случилось с ребенком. Он сжег склады с продовольствием и исчез, затаился где-то за морем.
Вот так номер, подумал я. Имм - Оммо? Ребенок...
- Не может быть, - мне не удалось удержаться. - Десять лет назад он был младенцем...
- Ты знаешь его? Высокомудрому правителю не известно, оборотни живут намного дольше людей? Оборотень, который выглядит как подросток, на самом деле старше. Прикажи духам убить его на месте! Он хитрее и опаснее всех на Таике!
Все сходилось. Мщение за ребенка, авторитет у оборотней и Людей Металла. Он так мечтал о наследнике... Что же мне, убить Имма? Имма?
- Он мстил, - медленно, словно уговаривая себя сказал я. - Если бы у тебя убили сына или дочь...
- Кархиль чуть не превратился в город-призрак, - веско сказал Минка. - Кто не погиб в пожарах, умер от голода.
- Что же ты хочешь? - устало спросил я. - Ну, найду я этого Оммо и убью. Все исправится? Верну духов, чтобы они дальше измывались над людьми. Мародерство прекратится?
Минка задумался, но его ответ ничего мне не давал. Лавина тронулась с места. Если вернуть верхние камешки на вершину, она не остановится. Сказать, что ли, про амазонок Синего Духа? Еще один факт в копилку обвинителя.
- Таик велик, - сказал Минка, - нам даже не представить, что может на нем произойти. Еще со времен войны лежат в засекреченных местах неиспользованные атомные бомбы разных типов.
- Нет-нет, - почти прошептал я. - Это невозможно. Период полураспада... Тритий... Они не взорвутся.
- Но ведь одна взорвалась. Ты сам мне сказал.
- Как взорвалась?
- Не знаю. Спрашивать надо не у меня. И еще. Ты читал "Приключения шести друзей"?
- Читал.
- Так вот. У этого свитка есть продолжение: "Шесть рыцарей собираются вместе". Читал?
- Нет. А что?
- А офицеры, переустраивавшие Таик, читали. И старались во всем следовать указаниям писателя. Во втором свитке объясняются некоторые странности в поведении Фиолетового рыцаря, самого хитрого, самого ловкого. Выясняется, что на самом деле он - переодетая женщина.
- Ты считаешь...
- Я ничего не считаю. О втором свитке знает очень мало людей. Еще меньше знает о природе духов и об их прототипах. Но с областью Фиолетового Духа уже пятьдесят лет нет никакой связи. Ты представляешь, насколько непросто закрыть целую область?
- Давай их переберем, - сказал я. - Белый рыцарь - самый сильный, Желтый - авантюрист, шулер, Голубой - соня, лентяй, Синий - самый быстрый, Красный - самоучка, любитель шарад и головоломок, Фиолетовый - самый хитрый и ловкий.
- Все верно, - согласился Минка. - Что выкинет женщина-дух?
Я посмотрел в сторону вулкана. "Самый сильный" вместе с "Шулером" работали на стройке. "Лентяй" спал, как ему и полагается. "Самый быстрый", подтверждая характеристику, вел армию. Что поделывает "Любитель головоломок"? Не он ли на досуге собирает из старых атомных бомб новые? Кто опаснее: он или "Самая ловкая и хитрая"?
- Ты рассказал мне много нового и интересного, - внезапно "севший" голос выдал мою растерянность. - Мне есть над чем подумать.
На лестнице раздались шаги Имма. Сейчас он войдет, таикский ангел смерти с добрыми и грустными глазами. Как же мне вести себя с ним?
- Матвей! - человек-тхел замер при виде незнакомца. Что-то в выражении моего лица заставило Имма положить руку на кинжал. Духи-телохранители сдвинулись с места. Минка, догадавшийся наконец, кто зашел в комнату, потерял способность дышать.
- Спокойно! - крикнул я. - Кого вы все испугались?
Имм убрал руку с кинжала.
- У тебя было очень грустное лицо, Матвей, - сказал он. - Этот человек тебя чем-то расстроил?
- Меня все расстраивают! Меня все расстраивает!
- Знаю, Матвей, знаю: мы вместе слушали духа без тела. Но я принес хорошие новости. Ты не одинок. К острову подошел корабль с друзьями. Среди них Эль, Матвей.
Оборотни, подумал я. Вот они, друзья. Поставили на темную лошадку, а она оказалась шустрой. И, главное, почти ничего им не стоила. Разве что Эль... Хорошая девушка, Эль. Красивая, смелая и сильная. Как может хороший парень Матвей отказать такой девушке, вдобавок - своей спасительнице?
Во мне поднялась волна злости. На себя, на свое задание... Первый контакт, первая инопланетная цивилизация - мечта многих поколений людей, внезапно ставшая реальностью. Один шанс из миллиона миллиардов! Ну и?.. Где атрибуты контакта, воспетые еще за столетия до моего рождения? Я не имею в виду фанфары и прочую мишуру. Нет. Где союз разумов? Где вдумчивый анализ и братская опека? Ничего подобного. Есть землянин Матвей, запутавшийся в чужой вражде, есть толпы аборигенов, каждая со своим интересом. А еще в далеком далеке есть очень серьезные земляне из СБ и прочих организаций. Они сидят и ждут результата. Им очень интересно, что произойдет с подопытным кроликом по кличке Матвей. От этого, как они считают, зависит судьба и человечества и таикцев. (Ах да! Там ведь еще не знают, что Таик называется Таиком). В чем причина сложившейся идиотской ситуации? В моей глупости и в неумении ориентироваться? А может быть, в склонности ответственных лиц Земли к перестраховке? Подумать только! Из-за невнятнейшего намека на опасность человечество забирается под панцирь подобно черепахе. А я, Матвей, в гордом одиночестве пускаюсь в путь по загадочному лабиринту. Вот уж никогда бы не подумал, что стану великим человеком. Великим подопытным кроликом, если точнее. Обидно...
