Пастух с Грузом, устроив засаду возле канатной дороги, где сталкеры переправляли через периметр артефакты, отбили желание у них выходить через наш блокпост. Шеф приказал отслеживать все возможные места на нашем участке. Он думал — они будут восстанавливать переправу. Сталкеры же просто перестали появляться перед нашими воротами. Так продолжалось до последнего дня уходящего года.
Снежный день сменила звёздная ночь. В морозном воздухе чистое небо, казалось, светилось изнутри, вызывая трепетное чувство волшебства.
Все военные расселись за праздничным столом, решив напиться в эту ночь. Тоска от расставания с домом за две недели ещё не пришла, потому молодые слишком простенько украсили казарму. Развесили снежинки из бумаги и разрисовали окна зубной пастой. Притащили пушистую сосенку из ближайшего леса и обернули её скрученной в гирлянды туалетной бумагой, присыпав кое-где ветки ватой. Всё внимание уделили столу. Клим, по заказу Шевчука, привёз колбасы, копчёной рыбы, консервов и, конечно, мандаринов. Вот только меня последние события заставили скорее ненавидеть, чем просто не любить «праздник из детства».
Я быстренько махнул свои «две по сто» и, забрав автомат, вышел на улицу. Огромного желания сидеть с ними и тем более выпивать у меня не возникло. Жестокость ребят Шевчука не позволяла нам сработаться. Потому я полной грудью вдохнул морозный воздух новогодней ночи. Отстоять в одиночестве вахту с бутылкой водки и коляской колбасы за пазухой — легко!
В предвкушении тёплых воспоминаний о прошлом или мечтаний о будующем, я не сразу заметил молодого солдата, оживлённо разговаривавшего возле ворот в Зону.
— Ильич! Подойди сюда. — Он увидел меня на пороге казармы.
— Чего у тебя стряслось?
— Тут ещё один просится пройти. — Он отошёл в сторону. За воротами стоял мужчина в коричневом демисезонном пальто.
— Ну, пропусти. Новый год как-никак.
— Шеф же сказал, что тот был последним…
— Андрей… Кто узнает?
— Не, Ильич я так могу. Последи тут за ним. — Возразить я не успел. Солдатик пулей пролетел в казарму рядом со мной.
Ждать его долго не пришлось, он вернулся через несколько секунд с остальными.
— Ну, так почему я тут стою? — с ходу задал вопрос Змей, вышедший вслед за солдатом.
— Пан военный, мне на свободу нужно. — Твёрдо сказал мужчина.
— Неверный ответ. — Растягивая слова, сказал Змей и сплюнул сквозь зубы ему под ноги.
— Но я…
— Это значит, мне пришлось выйти из-за такого стола! — Змей, не слушая мужика, заговорил. — Чтоб какой-то сталкер тут пережёвывая старые сопли о том, как его не любит Зона, и как ему не везло на артефакты, лишал меня праздника?
— Пан военный! — тот повысил голос в ответ. — Я готов оплатить ваше беспокойство.
— Мужик, ты чего? Рамсы попутал? — Змей чуть ли не бросился на закрытые ворота. — Ты, на кого голос поднял?
— Прошу простить моё нетерпение… — он говорил уверенно и спокойно. — Но мне очень нужно именно сегодня выйти из Зоны.
— Змей, возьми с него мзду, и пускай валит! — поёживаясь в утеплённом бушлате, крикнул Шевчук.
— Шеф, эта падла на меня…! — Змей с обеда прикладывался к бутылке и, похоже, алкоголь стёр для него границы реальности. — Не пущю…!
— Я готов искупить свою вину перед Вами, пан военный. — Мужчина быстро сообразил, чего хочет от него пьяный солдат.
— Купить? — он цеплялся за каждое слово и больше не сдерживался в выражении эмоций. — На кой мне твои артефакты? Ты думаешь, меня так легко купить? Ты мне заплатишь! Ты мне сполна заплатишь! Своей кровью… Ты будешь драться со мной!
— Согласен. — Тут же произнёс мужчина, пока Змей переводил дыхание.
Военный не ожидал такого поворота и от удивления отступил назад.
— Вау! Давай, Змей! Покажи ему! — послышались выкрики его двух старых товарищей.
— Андрюх, открывай! — воодушевлённый подбадриванием, он указал молодому на ворота.
— Мужики, подождите меня. — Попросил Шеф, открывая дверь в казарму. — Я для сугреву приму…
— Зачем? Можно сюда принести. — Предложил Груз.
— А закусить?
— А морозец на что?
— А давай!
Груз ушёл за водкой. Остальные встали вокруг бойцов. Змей разминался, двигаясь и подпрыгивая, как боксёр. Пастух, обыскивая мужика, давал наставления:
— Бой длиться пять минут. Выстоишь — проходишь. Сдашься — обратно в Зону. Понятно? — мужик с оттенком презрения во взгляде посмотрел на него. — Молчишь, значит понятно.
Молодой солдат вынес стул и поставил его возле Шефа. Он незамедлительно сел. Солдат убежал обратно, вернувшись с табуретом, на котором красовалась бутыль самогона и тарелка с солёными огурчиками. За ним появился Груз со стаканами. Разлив мутную жидкость, он протянул их бойцам. Змей не спеша подошел и залпом выпил налитый самогон. Мужчина не двинулся с места.
— Ну чё, сталкер, готов? — злорадствующее спросил Змей.
— Да.
Любитель покрасоваться в прыжке с разворотом точно угодил в челюсть мужчине, который даже не пытался защищаться. Он стоял по стойке смирно и, получив удар, отлетел в сугроб. Змей в ожидании, когда мужчина придёт в себя и поднимется, осыпал его ругательствами. Сталкер вышел на дорогу и начал отряхивать одежду от снега. Военному надоело ждать. Он принялся расчётливо избивать не оказывающую сопротивление жертву.
— Змей! Всё, время! — крикнул спустя пять минут Пастух разгорячённому бойцу.
— А мне по хрену твоё время! Пусть только попробует встать… эта падаль!
— Но, Змей?!
— Что? — он повернулся к Пастуху.
В его глазах светилась жажда крови. От гремучей смеси алкоголя и гормонов, военный стал одержим. Он готов был убить каждого, кто встанет у него на пути. Поэтому никто не решился противоречить ему, кроме меня. Я уже знал слабые и сильные стороны бойца. Отдав своё оружие Пастуху, уверенно направился разнимать их.
— Ильич, куда? Стой. — Почти шёпотом заговорил Шеф.
— Он сталкера живым не отпустит. — Ответил я.
— Ты чего совсем не мужик? — издевался Змей над человеком, пытающимся подняться с четверенек. — Вставай! Ну же!
И он ударил ногой по рукам мужчины. Неожиданно потеряв опору, сталкер упал лицом на утоптанный снег.
Теперь моя очередь. Нажав ботинком под коленкой Змея и положив руку на шею, заставил его встать на колени. Он не сразу понял, что с ним происходит. Ведь я пережал артерии, которые снабжают кислородом кору головного мозга. Это дало мне время, чтоб помочь мужику подняться с дороги.
— Ты тоже захотел?! — адреналин быстро поставил на ноги Змея.
