– Рихард, немедленно отходи!
«Тень Земли» включил маршевые двигатели и, расталкивая обломки, устремился вслед крейсерам противника. «Альбион», выполняя полученный приказ, развернулся в попытке разорвать дистанцию, не дать скелхам ударить из плазмогенераторов.
Никто не сумел предугадать истинной цели противника.
«Валькирии» и «Фантомы», оставив недобитые фрегаты беспомощно дрейфовать, устремились к месту назревающей схватки.
Они подоспели первыми. «Альбион» отступал, огрызаясь из кормовых орудий, «Центавр» поднялся выше эклиптики газопылевых облаков и приступил к методичному обстрелу вражеских крейсеров, когда те, поравнявшись со станцией, синхронно задействовали гиперприводы.
Еще миг – и их очертания начали таять, пространство деформировалось, станцию и окружающие ее обломки потянуло в пробой метрики.
Классический «слепой рывок», отчаянный шаг, с ничтожными шансами на спасение.
Еще мгновенье – и окно гиперкосмоса закрылось.
Они бежали.
Глава 6. Безымянная звездная система
Штурмовик падал.
Герда не смогла справиться с управлением. Ее вслед за изувеченной станцией скелхов затянуло в воронку гиперперехода и выбросило в зоне низких орбит незнакомой планеты.
«Валькирию» моментально объяло пламя.
Намного выше двигался крейсер. Его вакуумные доки были открыты, оттуда один за другим стартовали истребители.
«Меня заметили!»
Отчаянная попытка перехватить управление штурмовиком вызвала неожиданную реакцию со стороны кибернетических систем. Они отказывались повиноваться, предлагая встречный вариант действий, и девушка внезапно поймала себя на мысли: «Это я сама, на уровне подсознания, блокирую стандартные в такой ситуации команды?!»
«Есть только один способ спастись!» – подсказывала интуиция.
Времени на размышления не было. Либо рискнуть, либо погибнуть…
Она рванула аварийный механический рычаг. Противоперегрузочное кресло резко поменяло наклон, скользнуло в открывшуюся гравитационную шахту, и через миг его выбросило наружу.
Вокруг Герды моментально вспыхнула пламенная аура. Встроенные в пилотажное кресло эмиттеры защитного поля отработали безукоризненно: пилоты инфрайтов видели, как от поврежденного штурмовика отделилась огненная капля, но приняли ее за обломок конструкции, сгорающий в плотных слоях атмосферы.
Они пронеслись выше, а Герда, едва живая от внезапной перегрузки, вызванной резким включением тормозных двигателей, с трудом поддерживала канал связи со своей машиной, передавая системе указания к действию.
Перед затуманенным взором стремительно промелькнули облака, она увидела дымный уводящий к земле след от падения «Валькирии», заметила странный серо-сталистый лес, холмистую равнину, отблеск петляющей речушки, затем вдалеке полыхнул взрыв, а через секунду жесткий удар приземления погасил ее сознание.
* * *
Герда очнулась в сумерках.
Вокруг царила ночь. В небе светила полная темно-коричневатая луна. Сияли звезды. Низко над горизонтом двигалась яркая искра искусственного спутника планеты.
Станция скелхов!
Поблизости внезапно зашумела листва, всколыхнулись, бугрясь плавными волнами, длинные ветви причудливых деревьев. На залитой лунным светом прогалине появилась стайка птиц. Небольших размеров, серенькие, невзрачные, едва различимые в ночи, они не обратили внимания на человека, не испугались, занимаясь своими важными делами: принялись что-то выклевывать в густой фиолетовой траве.
Герда часто и глубоко дышала. В момент появления стайки птиц она инстинктивно попыталась привстать и отползти в заросли образующего подлесок кустарника, но не смогла совершить элементарного движения.
Бронескафандр поврежден?
Точно. Она хотела соединиться с системой экипировки, произвести ее тестирование, но отклика не получила. С трудом повернув голову, девушка увидела развороченную при жестком приземлении почву, обломки амортизирующего каркаса и лопнувшие, поблескивающие в лунном свете тяги сервомоторов.
Со скафандром придется расстаться. Она понимала, что времени на ремонт нет. Поддались ли скелхи на задуманную ею уловку – пока неясно. «Открывать канал связи с системой штурмовика нельзя. Все частоты наверняка сканируются. Значит, надо замаскировать следы приземления и уходить, двигаясь на восток», – лихорадочно думала девушка. Там, среди холмов, боевой автопилот должен был совершить посадку и замаскировать машину.
Ее охватил озноб. Одна на незнакомой планете, без особой надежды выбраться – положение выглядело отчаянным.
«Неужели я такая беспомощная»? – Она медленно, сантиметр за сантиметром, тянулась к аварийному управляющему модулю бронескафандра, чувствуя, что не выдерживает внезапного психологического удара.
По щекам текли слезы. Пальцы дрожали, усилия тратились впустую.
Сейчас она пожалела, что отказалась от обучения по тиберианским методикам. Еще вчера это казалось излишним и даже жестоким. Готовить себя к войне, доводить до изнеможения физической подготовкой, жить в холодной эмосфере мрачной ксенофобии? Ну уж нет…
Ее ценили как специалиста в области мнемотехники, не раз предлагали стать тиберианкой, но она отказывалась.
«Кто же знал, что начнется такое…» – в отчаянии думала Герда, не прекращая попыток освободиться от веса заклинившей брони.
Наконец ей удалось дотянуться до аварийной панели, сдвинуть бронированный сегмент, коснуться дрожащими пальцами крошечных пиктограмм.
Резервный источник энергии запитал уцелевшие приводы, раздался протяжный гулкий звук, дышать стало легче, бронепластины с надрывным скрежетом раздались в стороны, позволяя выбраться из деформированной, но спасшей ей жизнь оболочки.
* * *
Несколько минут Герда сидела подле искореженного бронескафандра, медленно приходя в себя.
В рассудке, как назло, прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!
Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?
Она невольно представила: вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи, и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?
Герду считали замкнутой, иногда заносчивой, своенравной, но главным качеством ее души, позволяющим эффективно работать с искусственными интеллектами прошлых эпох, была способность сопереживать, искать крупицы человечности среди боли и мрака их гибельных воспоминаний. Изучая мнемотехнику, девушка насмотрелась всяких леденящих кровь воспоминаний боевых ИИ, но на поверку оказалось, что психологически она совершенно не готова встретиться с врагом лицом к лицу.
«Что же мне делать?.. Для начала – активировать нанобы и переконфигурировать импланты», – промелькнула здравая мысль. Дышать воздухом чуждого мира – не лучший из вариантов. – Она вытерла слезы, достала из нагрудного кармашка летной формы плоскую коробочку с несколькими капсулами, выбрала наниты боевой модификации, выдавила на ладонь ртутную каплю, глядя, как та растворяется, проникая под кожу.
Рекомендована реконфигурация имплантов.
Начат процесс реплицирования.
Необходимы дополнительные ресурсы… – Далее последовал список требуемых компонентов.
Она поняла, что нужно сделать. Материал бронескафандра послужит источником сырья для колонии микрочастиц. Они выделят необходимые элементы, а остальное утилизируют и заодно подчистят тут все. Герда коснулась рукой сброшенных бронепластин, позволяя нанобам приступить к работе, а сама обратилась в слух, напряженно внимая проявлениям окружающего.
Где-то поблизости шумел ручей.
Она обернулась на звук. Справа виднелись склоны небольшого оврага, поросшие сизым колючим кустарником. Расширитель сознания помог заглянуть в глубины сумеречного пространства. Сырая почва, мягкий, упругий шелестящий ковер опавших листьев, осыпи камней, сплетения воздушных корней, да кое-где – поросшие фиолетовым мхом коряги, вот и весь пейзаж.
Герда взглянула в другую сторону. Там сплошной стеной высился лес. «Деревья с замысловато перекрученными стволами совсем не похожи на растения», – подумалось ей. Их длинные ветви постоянно изгибались, широкие остроугольные листья при внимательном рассмотрении напоминали перепончатые крылья.
Реконфигурация личной наносети тем временем завершилась. Метаболический корректор вошел в боевой режим (раньше Герда никогда не использовала эту функцию), и настроение немного улучшилось, куда-то исчезла дрожь, проснулось любопытство.
Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, не тронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты – редкость.
