Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, не тронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты – редкость.
Она бегло просмотрела отчеты подсистем. Световые столбики индикаторов биологической, химической и радиационной опасности подрагивали в зеленой зоне.
Стрессовое состояние постепенно отпускало. Дышать стало легче. Расширитель сознания не фиксировал очагов энергетической активности, а значит, скелхов поблизости нет.
Боевая конфигурация наносети разрабатывалась тиберианцами. В обыденной жизни она неприменима, но сейчас импланты отработали адекватно ситуации: ненавязчиво вывели девушку из состояния шока, повысили жизненный тонус организма, инициализировали дополнительные нейромодули, воздействующие на рефлексы.
Она понемногу пришла в себя. Нанобы тоже времени не теряли, от бронескафандра и покореженных элементов противоперегрузочного кресла уже практически ничего не осталось. Герда подобрала с земли два компактных энергоблока, закрепила их на поясе, подключив к разъему. Теперь наниты получили дополнительный источник энергии и смогут в случае необходимости быстро трансформироваться, отреагировать на малейшие изменения окружающей среды.
На фоне звезд вновь появилась станция скелхов.
«Я должна добраться до штурмовика», – уже решительнее и спокойнее подумала Герда, провожая взглядом яркую точку.
Открытым оставался вопрос: куда, в какой из уголков космоса привел ее слепой рывок?
«Смогу ли я опознать звездные ориентиры или придется пуститься в опасный серфинг по навигационным линиям гиперкосмоса в надежде отыскать своих?»
* * *
Уже близилось утро, когда Герда завершила подготовку к дневному переходу.
Место аварийной посадки она тщательно замаскировала. Проверила оружие, приняла пищевую капсулу, произвела химический анализ воды из ручья, затем умылась.
Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.
Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.
Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.
«Явно не скелхи». – Сердце тревожно замерло.
Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!
Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. «В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья», – подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.
Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!
Герда услышала гнусавые звуки, несомненно несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.
Расширитель сознания позволял видеть их как днем, рассмотреть в деталях.
Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущееся сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой-природой!
Интересно, как же они питаются? С вербальной формой общения понятно: существа издавали звуки через нос.
Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.
Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод – это не оружие, по крайней мере в классическом понимании.
Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: «цифровик» был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!
Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!
«Имплант?!» – Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего, хотя бы отдаленно похожего на города.
Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, что эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.
«Ну и что же вы не поделили?» – мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те, будто услышав ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.
Девушка насторожилась, отключила фильтры, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомиться молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.
«Похожи на лягушат, только крупнее», – подумала Герда.
Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.
«Карлики» привстали из-за укрытий, быстро защелкали «фотокамерами». Ну точно – горожане, отправившиеся на лоно дикой природы ради уникальных кадров… Ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!
Герда ввела подробную запись событий в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к «объективам», вливались в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!
Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.
Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.
«К фрайгу такие знакомства, – промелькнула мысль. – Еще не хватало, чтоб и меня вот так «сфотографировали»!»
Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам – они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками и вскоре скрылись в глубине оврага.
Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром – родиной тиберианцев. Там подобный «энергетический вампиризм» был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.
Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.
Осторожно прикоснувшись к одному из «лягушат», она ощутила медленное сердцебиение. Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!
Подтверждая ее догадку, одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.
– Да ладно. – Она присела на корточки. – Ничего я тебе не сделаю.
«Лягушонок» ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.
