Извилистый разлом привел ее в широкий тоннель со сводчатым потолком.
Повсюду виднелись следы сырости. Свод пересекало множество трещин, сквозь них пробивались корни, свисая белесыми и желтовато-коричневыми прядями.
Герда не собиралась углубляться в мрачные подземелья, хотела лишь переждать, пока корабли скелхов пройдут мимо, однако транспорт и два истребителя сопровождения внезапно сбросили скорость, начали плавно снижаться.
«Неужели меня заметили?! Или скелхи заинтересовались руинами, решили их исследовать?»
Инфрайты произвели залп из лазерных излучателей. Деревья, растущие на вершине холма, срезало, и транспорт пошел на посадку. Возвышенность содрогнулась. Трещины в своде тоннеля вдруг начали угрожающе расширяться, вниз посыпались комья земли и мелкие камушки, где-то неподалеку прорвались грунтовые воды, древнее, давно потерявшее прочность сооружение медленно проседало, уплотняясь, спрессовываясь.
Она не успела ничего предпринять. По склону внезапно сошел оползень, и узкая полоска дневного света, проникавшего в подземелье, померкла.
Нанобы резко уплотнились, реагируя на происходящее. Оболочка, способная выдержать внезапный обвал, мгновенно стеснила движения, и Герда, напуганная происходящим, отдала нанитам дополнительную команду на формирование полноценного бронескафандра.
Такая трансформация требовала времени, но сейчас приходилось выбирать наименьшее из зол. Она не хотела блуждать в подземелье, а выбраться наружу без механических усилителей мускулатуры нереально.
Холм вновь содрогнулся.
От свода тоннеля сорвалось несколько угловатых обломков, и на этом подвижки грунта вроде бы прекратились.
Герда все еще не могла пошевелиться, когда вдруг услышала звук торопливых шагов.
Кто-то бежал по мрачному коридору! Перед мысленным взглядом девушки появился контур низкорослой фигуры.
Фрайг… как же не вовремя! По отчету нанитов, до окончания процесса трансформации оставалось еще две минуты!
Низкорослый обитатель подземелий пронесся мимо, попал в тупик, издал разочарованный возглас, обернулся и остолбенел, заметив очертания массивной неподвижной фигуры.
У Герды перехватило дыхание. Карлик выглядел точно так же, как троица «фотографов», встреченных в лесу, но в руках он сжимал не технологическое устройство, а своего рода холодный факел: связку флюоресцирующих растений, закрепленную на длинной сучковатой палке.
Некоторое время он с удивлением и оторопью рассматривал странный «кокон», видимо пытаясь сообразить, что за чудовище оставило тут металлизированную личинку и какая же тварь вскоре должна выйти из нее.
Наконец, набравшись смелости, он сделал шаг в направлении Герды, ткнул в плотную оболочку своим факелом и тут же отскочил назад. Его выпученные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, кожа на лбу собралась складками, руки дрожали, но испуг длился недолго.
В глубинах холма послышался рокот очередного обвала, затем в темноте подземелий послышались тяжелая поступь и скрежещущие звуки.
«Ну, давайте же быстрее!» – мысленно подстегнула Герда колонию нанобов.
Неожиданно и мощно заработал модуль технологической телепатии.
«Обнаружена защищенная мнемоническая сеть, – поступил доклад. – Задействован режим перехвата сообщений. Работает криптографический модуль».
Вскоре два мысленных голоса коснулись рассудка девушки.
– Альматея не представляет никакого интереса, – нудно ворчал один из скелхов. – Зачем нам осматривать старые подземелья? Омни уничтожили эту цивилизацию столетия тому назад!
– Раньше альматеиды обладали уникальными технологиями, развитыми на основе природных способностей, – ответил второй голос. – Нам давно следовало осмотреть руины.
– Разве в хранилищах станции не собраны образцы достижений всех известных рас?
– Нет. Не в этом случае. Устройства альматеидов не работают вне прямого контакта с биологическим носителем. Но нам бы они пригодились. Высока вероятность, что технологию можно восстановить и адаптировать под нас.
– Как хоть выглядят эти устройства? Тут полно ржавых обломков.
– Понятия не имею. Но приказы не обсуждаются. Мы должны исследовать руины и собрать все, заслуживающее внимания.
– Проще отловить парочку аборигенов, вживить им колонии нанитов и хорошенько допросить!
– А что это даст? Они не восстановили города. Их цивилизация исчезла. Потомки скатились к регрессу. С таким же успехом можно сканировать мозг животного…
Мнемонические голоса постепенно стали глуше, а затем исчезли вовсе.
Наниты к этому моменту завершили трансформацию, и Герда наконец смогла пошевелиться, до смерти напугав альматеида.
Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.
Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.
Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка: выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.
Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.
Хотелось сказать: «Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю», – но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.
Карлик опять засопел – громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков – ему ли тягаться с генетически сконструированными убийцами! – и невольно замерла от удивления.
Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла сидел… «лягушонок» – точная копия одного из животных, на которых утром охотились «фотографы».
Ну ничего себе!
Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони: она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.
* * *
Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись – их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу «лягушонок».
Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть.
– Животное? – удивился один из них.
– Ты разве не видишь? – Второй указал на источник света. – Здесь недавно побывал альматеид!
– Но куда же он подевался? – Скелх обернулся. – Отсюда нет другого выхода!
Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.
– Думаю, это вовсе не животное. – Он выхватил компактный лазерный излучатель.
– Убьешь его? Зачем?
– Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот, они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.
– И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?
– Смогу понять, кто перед нами, животное или абориген. Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!
Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз «лягушонка».
У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.
Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?
Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.
Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.
Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули как подкошенные, не издав ни звука, – они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.
