Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли и замерла, прерывисто дыша.
Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.
Ее взгляд остановился на «лягушонке».
Герда еще толком не поняла, была ли в момент атаки блокирована сеть скелхов. Возможно, уже поднялась тревога и сейчас сюда сбегутся сотни тварей… Она слабым жестом показала альматеиду: убирайся подальше и спрячься, пока есть возможность, – но тот внезапно трансформировался в карлика, взглянул на нее своими огромными выпученными глазищами, отрицательно покачал головой, а затем неожиданно присел и, сосредоточенно сопя, в неровном свете холодного факела принялся чертить на сыром полу какие-то линии.
Импланты Герды наконец перезагрузились. Расширитель стабилизировался, выдал короткий отчет о совершенных действиях:
Противник нейтрализован.
Сигналы тревоги в рамках сети не зафиксированы.
Требуется немедленное восстановление жизненных сил. Рекомендовано применение боевых стимуляторов.
Она бессильно закрыла глаза, позволив отработать метаболическому корректору, затем вдруг почувствовала осторожное прикосновение, вздрогнула.
Альматеид сидел напротив нее. В холодном свете пучка фосфоресцирующих растений она разглядела сделанный им примитивный рисунок, сразу же прояснивший сознание. Трудно не узнать характерные аэродинамические формы «Валькирии»! Вот значит как?! Альматеиды обнаружили ее штурмовик?!
Карлик вопросительно взглянул на нее. Он явно изменил свое мнение и больше не испытывал страха перед странным полумеханическим существом.
Герда кивнула, давая понять, что узнала изображение.
Альматеид оказался вовсе не таким уж примитивным и ограниченным. Он хотел общения и искал простые способы передачи информации. Наморщив лоб, он задумался, затем двумя пальцами ловко изобразил «ходьбу» – проделал путь от схематичных очертаний холма до места посадки штурмовика, вопросительно взглянул: понимает ли она?
– Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? – Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.
Похоже, он ее понял, энергично кивнул – и вдруг прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!
Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.
Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!
Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за исключением одного «но»: он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.
Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.
Похожий на детские каракули рисунок нес определенный и, что неоценимо, вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал: поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.
Герда утвердительно кивнула в ответ.
Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.
«Удивительные существа! – невольно подумала девушка. – Они вовсе не деградировали, но, видимо, отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения».
* * *
Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.
Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.
Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. «Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы», – думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.
Путь новоявленным «владыкам космоса» преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие – компактные, но мощные лазерные излучатели.
Подземелья моментально наполнились едким дымом, и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по угнетенному виду ее проводника, не было.
Они проскользнули за спинами врагов и, незамеченные, вновь углубились в лабиринт древних коммуникаций.
Уже начинало темнеть, когда Герда и альматеид выбрались на поверхность в ложбине между двумя грядами руин.
Штурмовик находился поблизости. Две наносети установили контакт, открылся локальный проход в маскирующем поле, терять время было опасно, округа кишела скелхами, значит, пора прощаться, но как?
Герда никогда не думала, что инопланетное существо – отвратительный на первый взгляд карлик – вызовет у нее чувство сожаления при расставании.
Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами…
Обидно.
Обидно видеть разоренные планеты, уничтоженные цивилизации, и тем сильнее неприязнь к скелхам, которые вдруг решили, что путь разрушения, предначертанный им при появлении на свет, – это правильная и единственно возможная линия поведения.
У них нет цели, осмысленного понимания вселенной, желания созидать, узнавать что-то новое, не обирая другие цивилизации, а элементарно сотрудничая с ними.
Конечно, многие возразят: не все так гладко в обитаемом космосе, и следующее встретившееся на твоем пути «разумное существо» вполне может оказаться похлеще иного скелха, но сейчас, глядя в огромные, немного печальные глаза альматеида, Герда испытывала сожаление и грусть.
«Ну, я пошла?»
Он понял ее взгляд, неуклюже кивнул, затем вдруг полез в складки одежды, извлек на свет устройство, похожее на цифровую фотокамеру с длинным, подключенным к ней кабелем, протянул его Герде.
Она взяла загадочный артефакт, сразу поняв: именно за этой технологией охотятся скелхи, обыскивая руины.
«Спасибо», – прошептала девушка, а затем, не удержавшись, отсоединила от пилотажного костюма аварийный маячок – очень сложное изделие, способное работать на гиперсферных частотах, и протянула его альматеиду, несколькими жестами объяснила, как включить девайс, затем обернулась, указала на штурмовик, изобразила ладонью полет космического корабля.
Альматеид не понял ее, помотал головой, недоуменно глядя на ответный подарок.
Герде пришлось повторить.
«Нажми вот тут, когда станет совсем трудно, – она чертила маленькие фигурки скелхов на влажной почве, – и я, – последовал жест в сторону «Валькирии», – прилечу». – Она ладонью изобразила плавный разворот малого космического корабля, затем резкими движениями перечеркнула фигурки скелхов.
Теперь он понял ее, кивнул.
Конечно, Герда понимала: не в ее полномочиях раздавать обещания союза и помощи. Более того, она была уверена, что многие тиберианцы осудят такой поступок, но чувствовала: иначе нельзя. «Иначе наша борьба со скелхами потеряет смысл», – подумалось в этот миг.
Возможно, с таких вот случайных встреч, незапланированных контактов и начинается нечто масштабное, способное вернуть жизнь разоренным мирам?
Люк штурмовика открылся.
Она оглянулась на границе маскирующих полей, помахала рукой.
Через пару минут дрожащее марево, вновь скрывшее штурмовик, стало плотнее, приобрело вид мутного веретена, беззвучно взмыло в темнеющие небеса, навстречу звездам.
Альматеид долго смотрел вслед.
Шло время, но ни один из кораблей скелхов, блокирующих орбиты, не озарился сполохами от работы двигателей или вспышками выстрелов.
Герда благополучно вырвалась из ловушки.
Альматеид почему-то тяжело вздохнул, развернулся и медленно побрел ко входу в руины, сжимая в ладони устройство аварийного гиперсферного маячка.
Глава 7. В ста двадцати световых годах от точки дислокации крейсера «Тень Земли»…
«Фантом» Ильи Стужина вышел из гиперкосмоса.
Третьи сутки без сна, на боевых стимуляторах. Сколько звездных систем за кормой? Он уже сбился со счета. Прыжок, разведка и снова погружение в пространственно-временную аномалию. Кажется, с момента бегства скелхов прожита еще одна жизнь.
