Третьи сутки без сна, на боевых стимуляторах. Сколько звездных систем за кормой? Он уже сбился со счета. Прыжок, разведка и снова погружение в пространственно-временную аномалию. Кажется, с момента бегства скелхов прожита еще одна жизнь.
Все силы брошены на поиск ускользнувшей станции, каждый из пилотов малых кораблей действует в одиночку, но для Ильи изматывающий серфинг по сети внепространственных навигационных линий нес личный оттенок теплящейся в душе надежды.
Где же ты?
Он искал не только станцию скелхов, но и Герду, не хотел верить, что она погибла, винил себя в роковом стечении обстоятельств, ведь он прикрывал ее, должен был вовремя распознать сигнатуры включения гипердвигателей, предупредить, уберечь…
Тусклый свет ударил в экраны.
Отчеты подсистем хлынули в рассудок.
Очередная «пустышка»?
Пять планет, обнаруженных локационными датчиками «Фантома», на первый взгляд не представляли интереса. Орбиты двух безжизненных раскаленных шариков располагались близко к звезде, три газовых гиганта обращались вокруг красноватого солнца на большом удалении. «Никаких признаков станции скелхов, хотя судить еще рано, нужно провести детальное сканирование, они ведь обязательно будут маскироваться, зализывая раны…» – В мыслях сквозила ненависть.
Среди экипажа «Тени Земли» преобладали иные надежды. Многие верили, что слепой рывок, на который решились скелхи, увел их за границы известного космоса, без шансов на возвращение.
Нет. Он не верил в такой исход и потому использовал данную ему возможность, скользил от системы к системе, по сложной сетке навигационных линий гиперкосмоса, не возвращаясь на отдых, а лишь отсылая короткие отчеты о проделанном пути.
Она жива. Я знаю, чувствую…
Илья выглядел осунувшимся, измученным. Отсветы от работы голографических экранов придавали его лицу неживой оттенок.
Броню истребителя озарила серия вспышек, и зонды, отправленные через точечные пробои метрики, ушли к планетам. Такой способ разведки истощал бортовые накопители, но позволял действовать быстро. Как правило, ему хватало пары часов на полное сканирование, и снова – в прыжок…
Тускло рдели индикаторы на приборных панелях. Реактор работал на ста процентах мощности, но энергии все равно не хватало: техника не выдерживала заданного человеком ритма.
Ожидая отчет от аппаратов разведки, Илья сконцентрировал внимание на поясе астероидов, расположенном за орбитой шестой планеты.
Идет поиск активных сигнатур…
Образ Герды постоянно плавился в мыслях. Они никогда не говорили о любви, никогда не встречались вне круга друзей и сверстников, а в последние годы вообще виделись редко, но еще с детства между ними проскальзывало что-то неуловимое, неосознанное.
Их чувства дремали под гнетом раннего информационного взросления, затем Герда перебралась на Лунную базу тиберианцев, а он стал все чаще уходить в глубины диких территорий… и лишь накануне боевого вылета, в последнюю тревожную, бессонную ночь, проведенную на Земле, эти чувства вспыхнули – запоздало, неистово…
Илья вздрогнул. Надо работать. Мысли о Герде причиняли боль, сковывали сознание.
Локационный комплекс «Фантома» уже собрал достаточно данных, и он углубился в их анализ, по опыту зная: автоматические системы не способны истолковывать получаемые сведения и вполне могут пропустить какую-то незначительную деталь, не распознать признаков тщательно замаскированной производственной деятельности.
Скелхам потребуются ресурсы для восстановления станции, и пояс астероидов как нельзя лучше подходит для этого.
Он внимательно изучал характеристики углеродных, силикатных и ледовых глыб, среди которых изредка встречались астероиды, богатые полезными ископаемыми. Некоторые полностью состояли из металлов или имели в своем составе вкрапления редких элементов периодической таблицы, но никаких признаков их разработки обнаружить не удалось.
Впустую…
Он принял отчеты от разведывательных зондов. На орбитах планет все чисто.
Гиперпривод заряжен на тридцать процентов. Достаточно для короткого прыжка, но следующая звездная система удалена на расстояние в двадцать световых лет[8]. Потребуется как минимум одна смена ведущих навигационных линий, а это дополнительный расход энергии.
Придется задержаться. Он отдал аппаратам разведки приказ на возвращение, озадачил локационный комплекс повторным сканированием пояса, а сам прикрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, сбить накопившуюся усталость.
* * *
Его неглубокую, беспокойную дрему прервал резкий сигнал.
Илья мгновенно открыл глаза, успел заметить алую точку, медленно гаснущую среди скоплений каменных глыб.
Он отлично помнил, как сканировал этот участок пояса. Ничего необычного там не было!
Локационные системы автоматически нацелились на проблемную область, перефокусировали датчики, но… ничего не обнаружили!
«Какого фрайга?» – недоуменно подумал он, запустил диагностику оборудования, а сам переключился на мнемонический интерфейс, затребовал запись неожиданного события.
Крупный темный объект сферической формы – вот что зафиксировала локационная система. Он появился лишь на доли секунды и тут же исчез, словно его и не было!
«Гиперпространственный переход? Не похоже. Нет характерных признаков разрыва метрики. Да и кто рискнет на «всплытие» среди астероидов?!»
Локационные системы успешно прошли тестирование, отчитались о полной исправности, повторили сканирование, но безрезультатно.
«Ладно. Попробуем иначе». – Илья вывел на экран траектории каменных глыб, проходящие поблизости от точки возникновения аномального явления.
Законы небесной механики не лгут. Анализ движения астероидов дал однозначный ответ: на них воздействовало поле тяготения невидимого для датчиков массивного объекта!
Дистанция до цели – восемнадцать миллионов километров. Пять часов на маршевой тяге при максимальном ускорении.
«Нет, не вариант, слишком долго и опасно. Меня обнаружат». – Он активировал гипердвигатель, но действовать в горячке не стал, вновь обратился к полученным данным, просматривая результаты сканирования, сделанные в разных промежутках времени.
Темная сферическая область на поверку оказалась явлением энергетическим. При наложении записей он увидел, как небольшой астероид внезапно мигнул и пропал, но при следующем проходе датчики вновь зафиксировали его, целым и невредимым.
«Маскирующее поле неизвестной мне природы?»
Теперь он знал, как нужно действовать. Игнорировать загадочное явление невозможно, но из богатого арсенала гиперсферных маневров остался лишь один, наиболее рискованный.
Он перешел на полное ручное управление, и через минуту «Фантом» исчез в разрыве метрики пространства.
Мысленный взор Ильи скользнул вдоль тонких изменчивых пылающих нитей, выделил одну из них, связанную с тусклым сгустком бледно-фиолетового сияния, определил границы гравитационного отпечатка необычного объекта, рассчитал короткий прыжок.
Едва приметный сполох озарил броню «Фантома» – курсовое орудие выстрелило капсулой. При маневрах, подразумевающих выход в трехмерный космос в непосредственной близости от небесных тел, маломощный заряд плазмы должен предварительно расчистить небольшой объем пространства в «точке всплытия», иначе эффект от «совмещения» микрометеорных частиц и материализующегося истребителя приведет к катастрофе.
Коротко отработали двигатели маршевой тяги.
Илья провел «Фантом» вдоль едва заметной силовой линии и активировал генераторы низкой частоты на границе тусклой ауры.
Короткая вспышка, компенсация вращения и дрейфа, отчет о микроскопических повреждениях корпуса – все это слилось в одном мгновении восприятия.
* * *
Он не ошибся – незримая аура неизвестной энергии окружала загадочное небесное тело. Системы истребителя, приведенные в боевую готовность, внезапно испытали глобальный сбой – что-то воздействовало на них, мешая нормально функционировать!
Илья был готов отразить атаку, увидеть нечто невообразимое, но действительность его совершенно не впечатлила. Обыкновенный астероид асимметричной формы, пятнадцати километров в наибольшем диаметре, открылся взору.
Действуя на ручном управлении, он вывел «Фантом» на орбиту вокруг таинственного объекта.
Кибернетические компоненты тем временем перезагрузились с резервных носителей. Заработали голографические экраны, позволяя рассмотреть подробности: астероид медленно вращался, под днищем истребителя проносилась серо-коричневая, испещренная кратерами поверхность со сложным, гористым рельефом. Включившиеся сканеры определили залежи льда, скрытого в долинах и ущельях, под толстым слоем реголитных частиц, но глубже излучение не пробилось, и хуже того – отчеты систем вновь пестрели сообщениями об ошибках.
