Получается, для живых организмов защитное поле – не помеха?
Здравый смысл протестовал, нашептывал: «Ты должен вернуться на борт «Фантома» и терпеливо ждать, пока не завершится зарядка накопителей. В будущем, при возможности, сюда вышлют специальную группу для изучения таинственного астероида».
А если будущего нет? Зачем обманывать себя? Разгромить скелхов не удалось. Станция ускользнула. Путь крейсера ведет в полную неизвестность. Скорее всего, никто и никогда не вернется сюда!
Он присел у замшелой стены, установил связь с истребителем, некоторое время провел анализируя состояние подсистем.
Пожалуй, «Фантом» в состоянии вырваться. При полном заряде накопителей, изменив настройки гиперпривода, можно создать дополнительное искривление метрики – оно обезопасит машину от всякого рода губительных воздействий.
«У меня есть еще девять часов». Илья передал системам подробные инструкции, на случай, если он вдруг не вернется по истечении установленного срока, затем решительно встал и, уже не полагаясь на адекватную работу кибернетических компонентов, воспользовался простейшим анализатором из неприкосновенного запаса. Ряды разноцветных полосок, проступивших на поверхности индикатора, засвидетельствовали пригодный для дыхания состав атмосферы.
Он коснулся сенсора.
Бронескафандр прошелестел хорошо отлаженными сервоприводами, раскрылся. На фоне зеленоватого сумрака тут же появились отчеты наносети, промелькнули тревожные предупреждения, вздрогнули три виртуальных индикатора, отображая уровень опасности окружающей среды.
Вдох.
Световые столбики не пересекли границ желтой зоны.
Подчиняясь мысленному приказу, нанобы, составляющие вторую защитную оболочку, собрались в серебристую каплю на его правом плече.
Илья волевым усилием отключил импланты, рассовал по карманам пилотажного костюма некоторые устройства, которые счел необходимым взять с собой, вооружился тиберианским «герветом» (в его конструкции отсутствовали электронные компоненты), осмотрелся, сживаясь с новыми для себя ощущениями.
Мрак сгустился, поглотил очертания расселины. Для человека, с детства привыкшего к безграничным способностям восприятия, это явилось шоком, но Илья не стал топтаться на одном месте, ожидая, что глаза свыкнутся с темнотой.
Одной рукой осязая шероховатую поверхность стены, он пошел в направлении тусклого неяркого мерцания, а затем, сделав глубокий вдох, шагнул в толщу загадочного силового поля.
* * *
Дыхание перехватило, он инстинктивно рванулся вперед, споткнулся, не устоял на ногах, упал навзничь.
Зеленоватый свет струился отовсюду.
Кончики пальцев ощутимо покалывало. Сильно кружилась голова.
Илья привстал, опираясь на одну руку. Почва упруго проминалась, пахло чем-то острым, мускусным.
Как оказалось, он лежал под кроной низкорослого дерева. Толстый ствол покрывали шелушащиеся чешуйки. Побеги выглядели угрожающе – они вдруг начали извиваться, будто змеи, потянулись к нему, но не коснулись, отпрянули, словно их что-то напугало.
«Дерево» показалось Илье смутно знакомым. Его вид вызывал подсознательное чувство опасности. «Нужно выбираться из-под кроны, и как можно быстрее», – подсказывали инстинкты.
Он вытянул руку – и грязно-зеленая стена свисающих до самой земли, густо переплетенных побегов отпрянула, раздалась в стороны, избегая соприкосновений с человеком.
Выбравшись из-под живого шатра, Илья оказался на поросшей мхом каменистой площадке. Подобрав зонды, он с огорчением убедился, что оба аппарата вышли из строя. Прикосновения к крошечным пиктограммам не возымели никакого отклика.
Он осмотрелся.
Сзади переливалась искажениями воздуха граница силового поля и виднелись элементы конструкции, укрепляющие расселину, через которую он попал сюда. Справа на краю обрыва росло то самое дерево, с неприятно извивающейся кроной, а в двух других направлениях открывалась захватывающая дух панорама.
Огромная пещера предстала его взгляду. Зеленоватый свет источала растительность, колонизировавшая стены и свод. Чуть ниже и дальше, за краем невысокого обрыва, ограничивающего площадку при входе, он увидел множество пологих возвышенностей одинаковой формы и размера, располагавшихся безо всякой симметрии.
По тусклому голубовато-серому отблеску и уже знакомой трапециевидной форме сегментов обшивки Илья понял: это десятки небольших космических кораблей!
Между вросшими в почву техногенными объектами, густо облепленными колониями светящегося мха, петляли тропы. Вдали виднелось обширное пространство, поделенное на небольшие лоскуты возделанных участков земли. Дома (если так можно назвать высокие решетчатые сооружения) стояли поодаль, образуя компактную застройку, окруженную валом из угловатых, неплотно уложенных камней.
Очертания поселка тонули в дымке, и Илье пришлось долго всматриваться, прежде чем удалось разглядеть его обитателей.
Существа, отдаленно похожие на панд (именно такое сравнение сразу же пришло на ум), были заняты повседневными делами. Некоторые трудились на полях, взрыхляя почву при помощи примитивных орудий труда, другие неторопливо передвигались по собранным из жердей строениям, третьи, как казалось, дремали, устроившись на разных уровнях решетчатых конструкций.
Пораженный увиденным, он на какое-то время забыл о тревогах и тяготах своего положения, наблюдая за бесхитростной жизнью мохнатых четвероногих существ, сразу же вызвавших у него чувство глубокой симпатии.
Впрочем, глаза быстро устали. Вне привычных способов восприятия он прилагал немалые усилия, чтобы разглядеть происходящее.
«Надо бы подойти ближе», – решил он, подыскивая подходящее место для спуска в пещеру.
* * *
Путь к удобной позиции для наблюдения вел мимо нескольких постепенно ветшающих космических кораблей, и Илья задержался подле одного из них.
Он хорошо понимал: установить контакт с мохнатыми обитателями астероида не судьба. За оставшиеся в его распоряжении часы даже внедрение колонии нанитов не поможет наладить конструктивный диалог, да и не хотел он действовать методами скелхов.
«Что я принесу им, сделав такой «подарок»?» – спрашивал себя Илья. Дезактивировать наниты невозможно, а значит, жизнь этих существ изменится навсегда.
Был, конечно, и другой способ. В его распоряжении имелись так называемые «семантические процессоры» – устройства для первого контакта, разработанные на Земле, но еще ни разу не апробированные на практике. Однако времени на сбор и обработку информации им требовалось немало. От десяти суток до месяца.
«Нет, мне придется ограничиться скрытным наблюдением», – рассудил Илья. Он собирался исследовать космический корабль, понаблюдать за жизнью маленьких мохнатых существ, не вмешиваясь в их судьбу, а затем, используя оставшееся время, попытаться проникнуть глубже, ведь астероид невелик. «Если не буду попусту задерживаться, то вполне успею пройти по сетке разломов до расположенного в центре скопления пещер и выяснить, что же является источником силового поля».
Кстати, возникали вопросы: зачем эти существа установили на входе защиту, уничтожающую высокотехнологичные изделия, и почему бросили свои корабли? Могли бы присматривать за ними, содержать в исправности, ну хотя бы на всякий случай!
Утрата знаний? Деградация?
«Вероятно. Иначе они не допустили бы утечки атмосферы…» – думал он, осматривая корпус космического корабля.
«А вот это уже странно! – Он остановился, заметив рваную продолговатую пробоину в обшивке, вслед за которой шла явная деформация корпуса. – Корабль потерпел крушение?» – Илья заглянул внутрь через дыру, увидел крохотный отсек, заполненный крошевом осколков, оставшимся от непонятных устройств, да небольшой фрагмент коридора, слишком тесного для человека, но вполне подходящего под телосложение мохнатых жителей поселка.
Внимательно осмотрев корпус космического странника, он обнаружил множество повреждений и явные следы пожара.
Пытаясь заглянуть в расположенный у самой земли разлом в обшивке, Илья оперся рукой о мягкий мшистый ковер и вдруг почувствовал под ним что-то твердое, ребристое. Заинтересовавшись, он приподнял буро-зеленый, густо пронизанный корнями пласт и увидел желтоватый, уже порядком кальцинированный скелет необычного создания, по своему строению отдаленно напоминающий лишенный листьев куст!..
Может, это окаменевшее растение? Визуально он различил пористую структуру, заметную на одном из изломов, но не смог с уверенностью ответить: костная ли это ткань или микропоры, возникшие при образовании окаменелости?
И снова Илья почувствовал подсознательно беспокойство, словно уже однажды видел нечто подобное, но никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах.
Пришлось пойти на риск. Последний из трех МаРЗов, входящих в оснащение бронескафандра, он прихватил с собой. Сейчас шипастый шарик слегка оттягивал карман. Илья пронес его через силовое поле в отключенном состоянии. Аппарат был оснащен сканерами, способными произвести химический анализ неожиданной находки, да и для детального исследования чужого корабля подходил идеально: он мог свободно перемещаться по коммуникациям небольшого диаметра, собирая и передавая данные.
