И снова Илья почувствовал подсознательно беспокойство, словно уже однажды видел нечто подобное, но никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах.
Пришлось пойти на риск. Последний из трех МаРЗов, входящих в оснащение бронескафандра, он прихватил с собой. Сейчас шипастый шарик слегка оттягивал карман. Илья пронес его через силовое поле в отключенном состоянии. Аппарат был оснащен сканерами, способными произвести химический анализ неожиданной находки, да и для детального исследования чужого корабля подходил идеально: он мог свободно перемещаться по коммуникациям небольшого диаметра, собирая и передавая данные.
Действует ли внутри пещеры пагубное излучение?
Илья отыскал небольшую ложбинку, положил МаРЗ в углубление, коснулся сенсора и отдернул руку.
Тонко пискнул сигнал. Вспыхнула и погасла искорка внешней индикации. Система зонда успешно загрузилась и приступила к поиску доступных сетевых соединений. Крохотный аппарат включил струйные движители, воспарил во влажном воздухе, несколько раз облетел вокруг Ильи, словно недоумевал: почему нет коннекта с человеческим рассудком?
– Погоди, малыш, не все сразу…
Минута прошла в томительном ожидании, но МаРЗ не подавал признаков сбоя. В отсутствие внешних команд зонд приступил к исполнению автономных программ, взял образец почвы, пробу воздуха, затем, двигаясь в метре над землей, поплыл к ближайшему островку кустарниковых зарослей, намереваясь получить образцы органики, и далее – к небольшому ручейку за анализом воды.
Вроде все нормально. Илья предпринял следующий шаг – активировал кибстек и через него передал команду нанобам.
Серебристая капля, притаившаяся на плече, пришла в движение, меняя форму, цвет и фактуру, внедряясь в плотную ткань пилотажного костюма.
Отлично! Теперь наносеть и импланты…
Зрение на миг помутилось, затем вернулось привычное восприятие.
Теперь, когда стал доступен мнемонический интерфейс, он соединился с МаРЗом, передал тому инструкции, а сам присел на корточки, провел ладонью над странной находкой, сканируя ее.
«Несомненно, это скелет!» – Илья получал укрупненное детальное изображение, на фоне которого шла развертка данных по химическому составу.
Очень необычное строение. Волокнистая структура. Нет выраженных суставов, зато заметны места частых изгибов. Что-то до боли знакомое… Он перешел к изучению нижней части находки, и тут его словно током ударило.
«Корненоги?!»
Он невольно обернулся, бросил взгляд в направлении растения, под которым оказался, пройдя через силовое поле.
«Да не может быть!» – потрясенно подумал Илья, но имплантированные базы данных подсказывали: вывод, сделанный на основе визуального сравнения, справедлив. Это же «шипящая ива» – один из видов змееподобных растений далекой, расположенной за тысячи световых лет отсюда планеты Альбион, а обнаруженный под слоем мха скелет имеет множество общих признаков с бредущими деревьями!
«Вот почему мне захотелось поскорее убраться из-под извивающейся кроны!» – подумал Илья, возобновляя сканирование потрясшей его находки.
Отец часто рассказывал об Альбионе. После проигранной битвы за Землю немногие выжившие в войне с фокарсианами после серии рискованных гиперпрыжков нашли пристанище во враждебном к человеку, пропитанном токсинами мире.
На долгие десятилетия домом для горстки людей стал кочующий лес. Образующие его бредущие деревья питались ядовитыми змееподобными травами, нейтрализуя большинство токсинов, что позволяло анклаву использовать несложное полевое оборудование для ежедневного изготовления антидотов[9].
Вообще-то экзобиологией Илья особо не увлекался. Нельзя объять необъятное, знать все и обо всем, но тем и хороши личные наносети – они хранят информационное наследие цивилизации, предоставляя данные по мере возникновения необходимости.
Сканирование завершилось.
Илья сравнил полученные результаты с отчетами многолетних исследований, проводимых на Альбионе. Считалось, что бредущие деревья не наделены разумом. Они были выделены в уникальный биологический вид, сочетающий признаки животного и растения.
Он вновь оглянулся, пристально взглянул на змееподобные побеги одиноко растущей шипящей ивы, затем вернулся к найденным останкам. «Куст», несомненно, являлся миниатюрной копией вековых альбионских гигантов.
«Да, но каким образом образцы уникальной биосферы оказались в недрах дрейфующего в космосе астероида?!»
На ум приходило только одно объяснение: маленькие, пушистые, похожие на панд существа в прошлом стояли на очень высоком уровне развития. Они освоили гиперкосмос, путешествовали между звездами, исследовали планеты, занимались ксенобиологией… Возможно, астероид – это их космическая база, где в пространствах пещер воссозданы экосистемы иных миров?
Пока он размышлял, МаРЗ углубился в недра корабля, передавая данные.
Перед мысленным взором Ильи развернулась неожиданная картина: большинство внутренних отсеков хранили следы возгораний, взрывов, деформаций переборок, словно по ним прокатилась серия технических катастроф, что подтверждалось множеством оплавленных фрагментов аппаратуры, встречавшихся на всем пути следования разведывательного зонда.
Фактически корабль был уничтожен изнутри, превращен в груду бесполезного, не подлежащего восстановлению хлама.
Его принадлежность к цивилизации пушистых космических странников не вызвала сомнений. В рубке управления МаРЗ обнаружил сложную решетчатую конструкцию, похожую на строения поселка.
Снова загадка? Значит, астероид не принадлежит обитателям этой пещеры? Они прорывались сюда с боем?!
Времени оставалось все меньше.
Илья не стал сейчас ломать голову над вопросами, которые требовали долгих, кропотливых изысканий. «Моя главная задача – добраться до центра астероида. Все остальное пока терпит. Но сюда надо обязательно вернуться». Он пообещал себе, что обратится к адмиралу, попробует уговорить тиберианца сформировать небольшую исследовательскую группу.
«Он поймет меня», – убеждал себя Илья. Нельзя просто игнорировать удивительное открытие, пройти мимо, сказать: «Сейчас не время», – тем более что речь идет о жизни и смерти этих симпатичных и совершенно беззащитных существ! Да, их предки осваивали космос, но нынешнее население астероида утратило знания и технологии. Защитные поля теряют свои свойства, и вскоре космический холод превратит пещеры в склепы.
Илья отозвал МаРЗ, собираясь с его помощью установить под сводом модули семантических процессоров. Пусть соберут и проанализируют необходимые данные, создадут фонетическую базу, затем выделят морфемы и на их основе разработают программу автоматического перевода, чтобы при повторном посещении астероида нам не пришлось терять время на такого рода исследования.
Грустная усмешка исказила губы Ильи, пока он размещал два модуля семантических процессоров во внешних слотах креплений разведзонда. Он мог обещать себе что угодно. Продолжать мечтать, но реальность все равно рассудит по-своему. Быть может, завтра его собьют и все будет кончено навсегда…
Проводив взглядом МаРЗ, он сверился с полученной при посадке картой подземелий и, отогнав дурные мысли, решительно направился в обход поселка, стараясь двигаться скрытно, не попадать в поле зрения его пушистых обитателей.
* * *
За узкой расселиной начиналось пространство следующей пещеры.
Илья не заметил никаких признаков силового поля. Впереди царили сочно-фиолетовые сумерки. Источник света находился далеко, в паре километров, не меньше. Источаемое им зарево неравномерным, пульсирующим сиянием растекалось по своду, дробилось бликами во вкраплениях кварца, изламывалось в них, падало косыми лучами, выхватывая из сумрака темные очертания высоких, лишенных листвы деревьев, образующих угрюмую чащу.
Илья перебрался через камни, наваленные при входе в виде дугообразного укрепления.
Здесь было очень сухо, ощущались слабые потоки горячего воздуха, иногда они закручивались смерчами, поднимая с бесплодной, растрескавшейся земли серые частички праха.
Что же тут произошло?
Он пошел по руслу высохшего ручья, которое вело в нужном направлении, врезалось в чащобу, образуя неширокую прореху.
Деревья с неохватными стволами стояли черные, усохшие. Они давно лишись коры, голые ветви простирались над головой, словно сплетения длинных изломанных рук.
Он осмотрел одно из них, заметив какие-то глубокие отметины у основания.
Мощные корни бугрились, выпирали из-под праха отслоившейся коры. Они выглядели пораженными какой-то болезнью: серые пятна разрушили плотную структуру волокнистой древоплоти, но кроме признаков заболевания Илья заметил и другие следы губительного воздействия. Деревья кто-то пожирал на протяжении длительного времени. Следы укусов, затянувшиеся в виде шрамов, проникали глубоко, встречались повсеместно. Особенно сильно пострадали нижние ветви и те корни, что виднелись над поверхностью почвы. Илья живо нарисовал в воображении следующую картину: какие-то хищные существа, действуя многочисленными группами, нападали на исполинов, выгрызая лакомые куски древоплоти.
