- Схватить его! - приказал Варнеча.
Воины осторожно двинулись вперед. Пориак не попытался скрыться, но выхватил откуда-то из-под одежды короткое толстое копье с зазубренным наконечником. К копью была привязана тонкая веревка. Прежде чем кто-нибудь успел получше рассмотреть это оружие, Жжа швырнул его в ближайшего воина, который инстинктивно успел опустить голову. Наконечник ударил в шлем и тут же, послушный хозяину, дернулся обратно, сорвав защиту с головы храмовника.
- Выше щиты! Не убивайте его!
Воины окружили пориака. Тот продолжал методично метать копье, целя в незащищенные места. Наконечник оказался необычайно твердым, он оставлял на щитах глубокие вмятины. Один из храмовников вскрикнул, роняя копье - Жжа вырвал из его руки изрядный кусок мяса, рванув оружие к себе. Но в тот же миг другой воин ударил, пытаясь перерубить веревку. Из этого ничего не вышло, но копье странного существа оказалось прикручено к мечу. Пориак выпустил веревку и достал короткий нож из почти белого сплава, зонтик полетел в траву.
- Пустите меня, черные люди! Мне нужна вода!
Храмовники бросились вперед все вместе, повалили посланца таинственного Зверя на землю, попытались выкрутить нож. Им пришлось повернуть руку пориака несколько раз, прежде чем что-то в ней громко хрустнуло и тонкие пальцы разжались. Варнеча шагнул было ближе, но услышал общий гул возбуждения и посмотрел на джунгли.
Армия Зверя выходила на открытое пространство. Одних только ревунов, вооруженных длинными мечами, было не меньше пяти сотен. За ними выстраивались люди, такие же чернокожие, как и озерцы, но раскрашенные желтыми полосками. Каждый сжимал лук почти с себя ростом, и приглядевшись, жрец понял, что имеет дело с карликами. Еще дальше из зарослей выходили воины, больше всего похожие на гигантских крабов. Судя по всему, именно они и составляли основную силу армии Зверя. Между крабами мелькали гибкие силуэты пориаков, каждый прикрывался зонтиком.
У Варнечи задрожали ноги. Нет, он не испугался сражения, так же как и возможной гибели, но в качестве главнокомандующего почувствовал себя крайне неуверенно. Под его началом находились почти четыре тысяч людей, но лишь храмовников можно было назвать настоящими воинами. Но и они, несмотря на приверженность суровой дисциплине, никогда не сражались по настоящему. Разгонять банды разбойников, конвоировать караваны восточных купцов воины умели, но стоять насмерть против превосходящих сил...
Превосходящих ли? Варнеча прикинул число врагов. Около шести сотен ревунов, две-три сотни низкорослых лучников, не меньше, а скорее несколько больше тысячи щелкающих огромными клешнями крабов. Пока численный перевес на стороне защитников Озерной страны, этим следует как-то воспользоваться.
- Передайте Сумачако, чтобы выдвинул вперед свой и мой отряды. Пусть готовится ударить с севера.
Строй человеческой армии оказался немного длиннее, чем порядки воинства Зверя. Варнеча принял самое простое решение: поставить "лишние" отряды впереди, чтобы они нависали над противником. В удобный момент можно атаковать и зайти врагу с тыла.
- Пусть начинают стрелять, что же вы медлите! - спохватился жрец. Люди словно зачарованные наблюдали за приближением крабов, теперь выходящих вперед. Никто не поднял луков. - Стреляйте, они уже близко! Но цельтесь сначала не в крабов, а в пориаков, они там всем командуют! Где Жжа?!
- Здесь, - воин подтолкнул к командиру связанного пориака.
- Что это за существа? Морские крабы? Они разумны?
- Мне нужно воды, - Жжа говорил очень спокойно, все так же равномерно поворачивая голову. - Крабы, лантические крабы, они первые слуги Зверя. Достаточно разумны, чтобы освободить меня. Дайте воды.
- Дайте ему немного, - согласился Варнеча.
Теперь в воздухе свистели стрелы. Несколько пориаков лежали на земле, остальные медленно отходили назад, смешно закрываясь зонтиками. Ревуны по прежнему держались за крабами, зато те преодолели уже половину расстояния, отделявшего джунгли от строя озерцев. Во многих из чудовищ торчали стрелы, но ни одно не остановилось.
- Может быть, нам атаковать самим? - задумчиво пробормотал Варнеча и огляделся.
Увы, посоветоваться было не с кем, все жрецы разошлись по своим отрядам, свалив ответственность за битву на главнокомандующего. Жрец девятого бога подумал, что они, возможно, знают больше, чем сказали ему... Иначе зачем уступать командование, откуда такая покорность судьбе? Он потряс головой, отгоняя от себя тяжелые мысли. Сейчас не время для них, сейчас надо выполнить свой долг.
- Ты что-то сказал? - рядом оказалась Ларимма. Женщине было страшно, ей хотелось держаться поближе к самому главному в битве человеку. - Ой, пригнись, пригнись!
Ларимма повисла на жреце и едва не повалила его на землю. Варнеча повернул голову, но успел только зажмуриться. Целый дождь длинных стрел, одновременно выпущенных раскрашенными карликами, осыпал пригорок. Чудом ни он, ни Ларимма не пострадали, зато охраняющий их десяток заметно поредел. С руганью храмовники выдергивали стрелы из щитов.
- Они пробивают их насквозь, жрец! - выкрикнул один воин.
- Пориак убит... - добавил другой. - Может, они в него и целились?
- Вряд ли, - вздохнул Варнеча и оказался прав.
Следующий залп не застал их врасплох, но сотни стрел, взмывших круто вверх, посыпались вниз так кучно, что спасения, казалось, не было. Завизжала Ларимма, платье которой пришпилили к земле сразу две стрелы, Варнеча получил тяжелый удар по шлему, к счастью, вскользь. Зажимая рану в плече, оставленную той же стрелой, он обернулся к воинам. Надо было что-то приказать им, но разве главнокомандующий может отступать?
Теперь командира охраняли только четверо храмовников, и те покрытые кровью. Но они смотрели не на жреца, а на армию. Крабы достигли озерных отрядов, битва началась. Ремесленники, крестьяне и рыбаки подались назад, но составлявшие ядро каждого отряда воины храмов стояли плечом к плечу и приняли первый удар.
К расстройству Варнечи, самым действенным оружием против крабов оказались копья, множество которых храмовники отдали ополченцам, предпочтя мечи. Даже самые сильные удары рубящим оружием не могли сокрушить естественную броню чудовищ, , на выпрямленных лапах достигающих груди человека. Зато копья пронзали выставленные напоказ скелеты и поражали нежную мякоть. Несколько слуг загадочного Зверя уже затихли, еще больше отползали в сторону, волча перебитые и обломанные конечности. Но куда больше людей с криком выскакивали из стоя, держась за обрубки, оставшиеся от рук, сжимавших оружие.
- У них клешни, острые как ножи! - с возмущением выкрикнул Варнеча, будто мог кому-то пожаловаться.
