– Я доберусь до тебя, Слант, – пробормотала она. – Я все равно доберусь до тебя.
Тернер осторожно вышел из леса и подошел к обломкам своего корабля.
Вихрь, поднятый кораблем-пришельцем при взлете, оставил позади разбитой хвостовой части большой участок голой земли. По краям его лежала белая зола, а вокруг шла полоса черного пепла, постепенно исчезающая среди кустов. Большая часть обломков лежала в дымящейся золе. Растения, опутывавшие корабль в течение одиннадцати лет, сгорели за несколько секунд, обнажив голый, проржавевший металл.
Некоторое время Тернер вглядывался в небо, но ничего, кроме облаков, там не было. От корабля Флейм не осталось и следа.
Почему Флейм приказала кораблю взлететь? Не опасалась ли она, что Тернер найдет способ вывести его из строя?
Если так, она рассчитала верно. Пока корабль на орбите, он бессилен, и даже маги не смогут ему помочь.
Что ж, он не может вернуть корабль, но может попытаться остановить Флейм. Предоставленная самой себе, она опаснее во сто крат.
Тернер оглядел стоящий кругом лес.
Ясно, что Флейм не сразу отправилась в путь. Наверняка ей потребовалось время, чтобы проверить наличие ракет и боеголовок. Возможно, она покинула поляну только нынешним утром. Как далеко могла она уйти с тех пор?
Сэм был уверен, что не очень. Она шла пешком и, несмотря на выучку, по-настоящему не знает лес. Если ему удастся найти и успокоить лошадь, он догонит Флейм без труда, если, конечно, наткнется на ее следы.
Правда, киборг движется гораздо быстрее простого смертного, но у Флейм нет причин спешить. Пусть она допускает возможность погони, все равно ей неизвестно, что местные жители, и он в том числе, владеют искусством, позволяющим отыскать что угодно и где угодно.
Сэм не был до конца уверен, что засечет ее, но будучи магом, он хотел попробовать. Он вытянулся, пытаясь псионически нащупать следы Флейм.
Где-то между деревьями заржала лошадь. Тернер почувствовал легкую волну энергии: она шла от животного. Он позвал лошадь голосом и псионически и ужасно обрадовался, когда она послушалась его.
Взяв животное за поводья, он забрался в седло. Устроившись поудобнее и уловив наконец слабые следы Флейм, Сэм некоторое время стоял на месте, затем направил лошадь на юго-запад.
Он ехал весь день, не покидая седла даже во время еды. Псионические следы то появлялись, то исчезали, и временами ему приходилось бесцельно кружить на месте, пока он снова не улавливал нечто. Он старался удержать это ощущение изо всех сил, надеясь, что это следы Флейм, но все же два или три раза пришлось останавливаться и убеждать себя, что он не преследует убежавшую от хозяина собаку Затем Сэм снова сосредоточивался на преследовании.
Как бы то ни было, псионические ощущения становились все более четкими, но он не был уверен, что верно понимает их. Он не занимался магической слежкой со времен ученичества и не имел возможности совершенствоваться в этом. Он считал слежку более легким занятием, чем телепатия или любое другое магическое искусство, и думать не думал, что когда-нибудь она понадобится ему.
К ночи он все еще не обнаружил физических следов Флейм, но следы псионические вели его вперед. На компьютер надежды мало. Он, будучи на орбите, общается с ним, но ни за что не сообщит ни о местонахождении Флейм, ни о ее планах.
Сэм не позволял себе отдохнуть из боязни потерять след. К тому же, учитывая характер Флейм, нельзя расслабляться: вдруг она повернет обратно, найдет его спящим и прикончит.
Когда через час после заката Сэм заметил на горизонте оранжевое зарево, он не понял сначала, реальный ли это, доступный обычному зрению свет или что-то стряслось с его магическим зрением. По мере того как зарево становилось ярче, он начал понимать, что оно настоящее. К тому же запахло дымом. Где-то был пожар, причем горело что-то большое. О, если бы это был лесной пожар!
Встревоженный, Сэм пришпорил лошадь. Уставшее животное двигалось еле-еле. С тем же успехом Тернер мог шагать пешком.
Он выругался, слез с седла и, несмотря на то, что буквально валился с ног, взлетел до уровня верхушек деревьев. Лошадь отстала, но сейчас не до нее. Сейчас Сэм не думал даже о том, как отреагирует компьютер Флейм на его полет.
Компьютер молчал, и Тернер полетел на растущее зарево.
Несколько мгновений спустя он плыл уже над горящим селением, уклоняясь от облаков дыма и пытаясь рассмотреть происходящее на земле.
Даже на высоте двадцати метров жар от огня растапливал зимний холод, и Сэм чувствовал, что вспотел в тяжелом пальто.
Он увидел примерно две дюжины домов и множество пристроек. В таком городке во время пожара люди бегут кто куда, как муравьи, пытаясь спасти семью, друзей, вещи. Те, что добрались до леса, должны наблюдать за происходящим из-под деревьев.
Однако, насколько он мог видеть, улицы были пусты, и никто не прятался между темными деревьями.
Сэм опустился на поросший редкими соснами холм с подветренной стороны горящих зданий. Жар все еще ощущался, огонь окрасил деревья в оранжевый цвет, тени стали черными. Шум огня напоминал бешеный рев урагана.
– АРК 247! – крикнул он. – Здесь горит селение. Возможна угроза жизни мирных жителей. Вы можете что-нибудь сообщить об этом?
– Подтверждение. Киборг с кодовым обозначением Флейм открыл огонь, чтобы уничтожить заставу повстанцев.
Это было как раз то, чего Тернер боялся больше всего на свете.
– Какая застава? – промолвил он упавшим голосом. – На Десте нет повстанцев!
– Киборг с кодовым обозначением Флейм установил, что застава находится в руках мятежников.
Взбешенный металлическим спокойствием компьютера, Сэм крикнул:
– Во-первых, это не застава, а населенный пункт, по крайней мере был им. Во-вторых, на каком основании она называет его жителей мятежниками? Эти люди были верны Древней Земле. Куда она дела людей?
– Киборг сообщил, что все жители уничтожены.
Тернер вздрогнул и сжался от боли – это был удар в солнечное сплетение. В селении наверняка проживало не менее сотни людей.
– Она убила всех? – с ужасом пробормотал он.
– Подтверждение.
– Но как?! Пусть все были безоружны, но хоть кто-то пытался спастись?
– Первоначальный удар был нанесен снарком, что обеспечило внезапность. Остальные были взяты в плен, согнаны в большое центральное здание и сожжены в нем. Все, кто пытался спастись, убиты.
Тернера стошнило, он ощущал скверный привкус во рту. Во время военной карьеры он со своим кораблем убивал сотни и тысячи людей, но даже в худших ситуациях никогда не допускал столь бессмысленной и жестокой бойни. Сэм посмотрел на мешанину из горящих соломенных крыш сквозь волны черного дыма.
