Сердцем.
И то, что уже не одно столетие сердцем его был сложный механизм, в котором многочисленные шестеренки и клапаны неустанно приводились в движение вечным движением алхимического газа, ни в малейшей степени не извиняло его выбора.
Ибо госпожа Ива была столь же глупа, сколь и прекрасна.
* * *
Темный Властелин Родриго встретил ее полтора десятка лет назад во время победоносного похода против восточных соседей.
Встреча эта произошла в безымянной деревушке, которую населяли смертные, вновь распространившиеся в последние годы по всему Северному континенту. Селение это бесчисленное количество раз за месяцы распри переходило из рук в руки и было совершенно разорено войсками соперничающих Властелинов.
В мире, населенном практически исключительно бессмертными существами, смерть теряет свою устрашающую силу над человеческим разумом. Даже боль делается уже не столь эффективным средством воздействия и принуждения, как прежде, в эпоху до всеобщего Обращения.
Искусство придумывания изощреннейших пыток, некогда достигшее небывалого расцвета, ныне пребывало в плачевном упадке – ибо, обладая знанием, что бессмертие позволяет любой боли и пытке длиться вечно, мало кто обременял себя такими сомнительными добродетелями, как честь, верность, стойкость и отвага.
Цвели предательство и продажность, союзы и коалиции возникали и распадались по сотне раз на дню – и поистине никому нельзя было доверять.
Мораль стала лишь архаичным словом с полузабытым значением, и человек наконец стал волком подобному себе.
Таков был расцвет эпохи Темных Властелинов.
На закате этой эпохи, когда оставленные бессмертными лендлордами земли, впавшие в запустение, медленно, но верно начали заселяться приплывшими из-за моря и спустившимися с гор смертными чужаками, Темный Властелин Родриго и встретил свою Настоящую Любовь.
Счастливо избежав возможности многочисленных изнасилований за время, когда дружины Властелинов-соперников прокатывались по ее деревне, – не потому, что была дурнушкой, нет; потому лишь, что бессмертных за их долгую жизнь рано или поздно настигала та или иная разновидность пресыщения и женщины начинали интересовать их скорее с позиции эстетической, нежели как объекты плотского вожделения, – будущая Госпожа Ива попалась на глаза Темному Властелину Родриго.
И все для него пропало на свете, кроме пары широко распахнутых льдисто-голубых глаз на прекрасном девичьем лице.
Это уже много позже Темный Властелин Родриго понял, что глаза его возлюбленной распахивались в удивлении поминутно. Госпожа Ива была столь поверхностна, беспамятна и глупа, что мир не переставал удивлять ее самыми простыми вещами и явлениями, будь то капли дождя, или отражение солнца на металле блестящей побрякушки, или внезапное появление в ее жизни привлекательного мужчины.
Но в тот миг будущая госпожа Ива удивлялась и радовалась ему одному – и была совершенно искренней в проявлении своих нехитрых чувств и эмоций.
Настолько искренней, что совсем скоро последовали первая на континенте за столетие процедура Обращения и следом за ней – свадьба.
* * *
Темный Властелин Родриго влюбился.
Влюбился совершенно искренне, глубоко и навсегда.
Влюбился впервые в своей бесконечной жизни.
Ситуацию несколько осложняло то, что в момент Обращения, шесть с половиной столетий назад, Темному Властелину Родриго едва исполнилось тринадцать лет.
Когда цитадель его отца – тогда еще просто графа Доминго – пала под безжалостным натиском неумирающего воинства Вечной Королевы, сам граф и все его верные подданные, до последнего мига плечом к плечу со своим господином отражавшие атаки Обращенных, оказались перед самым сложным, несмотря на всю очевидность, выбором в своей смертной жизни, стремительно близившейся сейчас к своему завершению.
Умереть или Обратиться – вот и весь выбор, который предлагала Королева побежденным.
И если ответ на этот вопрос казался совершенно очевидным еще совсем недавно, заставляя сопротивляться неумирающему врагу с неистовством обреченных, то теперь каждого из побежденных охватили сомнения.
Лишь немногие из них предпочли окончательную смерть.
Отец будущего Темного Властелина Родриго, будущий Темный Властелин Доминго, преклонил колено перед Вечной Королевой, чье лицо всегда скрывала маска черного фарфора, выражение которой постоянно менялось неуловимым для глаз окружающих образом.
Королева приняла его присягу. Маска ее выражала приличествующую значимости момента снисходительную торжественность.
Вместе с Доминго принесли клятву верности Королеве все его вассалы и домочадцы.
Так будущий Темный Властелин Родриго оказался вечным пленником своего возраста. Вечным подростком, навсегда застывшим в янтаре остановившегося времени. Все эти казавшиеся бесконечными века своей новой жизни он нес с собой проклятие гормональной бури и эмоциональной неустойчивости переходного периода.
А кто может любить, разочаровываться и ненавидеть искреннее, чем подросток?
* * *
Темный Властелин Доминго много лет назад последовал за своей Королевой, возжелавшей продолжить Великую Игру за мировое господство против Властителей Юга. Когда игровым полем стало океанское дно, легионы Обращенных скрылись под волнами моря, и больше о них не было вестей вот уже столетие с лишним. Поговаривали, что глубоко под водой, среди хребтов и впадин океанского дна, расчерченного магией бессмертных на квадраты игровой доски, и по сей день кипит нескончаемая битва, в которой никак не определится победитель. Другие слухи утверждали, что битва-игра давно уже переместилась высоко в небеса и шла теперь в пустоте и безмолвии среди звезд и шансы на то, что участники игры когда-нибудь снова вернутся на земную твердь, крайне ничтожны.
Так что Темный Властелин Родриго имел отныне полное право считать себя единоличным владетелем родового замка Торн, главная башня которого зловещим грибом венчала неприступный утес в Вековечных горах Северного удела.
Местечко, впрочем, было донельзя унылое.
Бесплодные каменистые склоны, покрытые плесенью лишайников, клочья вечного тумана, рвущие свои призрачные животы об острия скальных пиков, бесконечная противная морось, день и ночь сыплющая с небес с перерывом на зимние снегопады, – вряд ли подобные виды могут поднять настроение даже самому черствому из Темных Властелинов.
Спустя пару месяцев добровольного заточения в стенах горной цитадели Темный Властелин Родриго начал лучше понимать своего брата. Тот предпочитал не вылезать из междоусобиц на границах родовых земель далеко внизу – там, где в предгорьях времена года сменяли друг друга в буйстве красок, где цвели цветы и шелестели листвой деревья, где птицы именно пели, а не злобно клекотали, подобно горным стервятникам, неустанно описывающим бесконечные круги вокруг унылых шпилей замка с обвисшими сырыми тряпками флагов на них.
