- Люди? Какие люди?... Нет, я не видел двадцать восемь человек... без сознания?.. Нет, мы с вами не разговаривали возле Обании два дня назад... Мы ничего не знаем об аварии. Я же говорю вам, мы никого не встречали... Ладно, поговорите с Риком.
Рик поднялся в рубку. Он вопросительно взглянул на Мак-Джи. Тот недоуменно пожал плечами и протянул ему трубку.
- Говорит Рик Дрейк.
- Пол Андерс, - немедленно прозвучал ответ землянина. Это означало, что тот находился всего в нескольких тысячах километров впереди, несмотря на то, что он вылетел намного раньше на своем быстроходном корабле.
- Где вы подобрали этих людей?
- Что? - Рик был в полном недоумении. - Каких людей?
- Шутки в сторону, Дрейк. В конце концов, мы достаточно близко друг от друга. Один выстрел - и щепки от вашей посудины будут лететь до Марса. - Голос молодого офицера понизился до леденящего хриплого шепота: - Где вы подобрали этих людей?
На несколько мгновений Рик лишился дара речи. Он остолбенел, зажав в руке трубку из которой доносились шипящие, свистящие и трескучие помехи далеких звезд. Наконец, он запинаясь забормотал:
- Я не совсем - я не знаю, о чем вы говорите.
- Тогда я вам кое-что напомню. - Голос Андерса был настойчивым и повелительным, со свойственными ему нотками самоуверенности и убежденности. - Два дня назад мы вели переговоры в районе Обании. Я еще выясню, как вам удалось нас обогнать - я убежден, что старая посудина работает на сити топливе!
- Пока еще нет, - сказал Рик. - И мы не говорили с вами.
- Так вы уже забыли? - съязвил Андерс. - Вы забыли, что мы пошли вам навстречу и взяли на борт двадцать восемь человек в бессознательном состоянии, о которых вы не могли сами позаботиться. Вы и сейчас не припоминаете, где вы их подобрали?
- Нет! - категорично запротестовал Рик. - Мы нигде не приземлялись после Палласпорта и никого не встречали.
- Тогда я предупреждаю вас, что вам еще предстоит встретиться с этими людьми. Может хоть это освежит вашу память?
- С какой стати?
- Это ваша проблема, Дрейк, - нарочито небрежно бросил офицер. - Но если бы у меня украли все, включая возможно ту же сити подставку, думаю, что я постарался бы разыскать грабителей. У этих людей есть основания полагать, что вы их ограбили.
- Я не знаю, о чем вы говорите.
Последовала бесконечная минута, заполненная только шелестом звездного света. Затем до Рика снова донесся голос Андерса. По его неуверенной интонации Рик понял, что землянин испуган.
- Рик, кто эти люди?
- Я не знаю, - непреклонно стоял на своем Рик. - Я действительно не знаю, что вы имеете в виду.
- Чтобы вы ни говорили, Дрейк... - Андерс помолчал как бы стараясь вновь обрести утраченную уверенность. - Я не собираюсь арестовывать вас сейчас - у меня нет на это времени, потому что люди, которых вы не помните, скоро догонят нас. Но предупреждаю вас, я действую по особому указу, который наделил меня особыми полномочиями, которыми я не премину воспользоваться. Думайте, что вы делаете, и вспоминайте, что вы уже сделали, Дрейк. Некоторым вашим друзьям неприятно будет узнать, что вы угодили в Паллас-4.
Роб Мак-Джи вынул молчащую трубку из рук Рика и повесил ее на рычаг. На его морщинистом загорелом лице Рик прочитал немой вопрос. В ответ он отрицательно покачал головой.
- Либо Андерс сошел с ума, что маловероятно, либо где-то появилась точная копия "Прощай, Джейн" с нашими двойниками на борту. - На худом лице Рика промелькнула тревожная ухмылка. - Должно быть это ваш двойник звонил мне из района взрыва.
- Пожалуйста, Рик, - осторожно запротестовал Мак-Джи, - сейчас не до шуток. Мы слишком многим рискуем. Подумай только, что значит для твоего отца настоящая подставка, что значит она для всех. Будет совсем не смешно, если Андерс упечет нас в Паллас-4 за то, что мы никогда не делали.
- Действительно, - угрюмо подтвердил Рик, это уже не шутки.
Тесная серая каюта погрузилась в тишину, нарушаемую только редкими щелчками робота-пилота. Космическое безмолвие начало раздражать Рика. Он всегда завидовал спокойствию астерита, но сейчас и тот выглядел обеспокоенным, нервно шаря по карманам в поисках своей трубки. Рик напомнил ему, что трубка осталась в нижней каюте на столе. Но Мак-Джи не стал спускаться за ней.
- Рик, мне все это очень не нравится. Абсолютно все.
Раскосые глаза Мак-Джи, казалось, потемнели от мрачного предчувствия. - Я всю жизнь провел в космосе, и меня не так-то легко запугать. Но это... - Его голос перешел в глухой шепот. - Все это - невероятно.
- И тем не менее, это происходит с нами. - Рик изо всех сил старался не унывать. - Эта загадка должна иметь ответ - и наверняка, очень простой и очевидный - если мы, конечно сможем найти его.
Мак-Джи выглядел больным.
- Даже не могу описать тебе, что я чувствую. - Его лицо сморщилось в мучительной гримасе. Он пытался подобрать слова.
- Но я действительно не звонил тебе. И людей этих мы не видели. Эта... штука! - Он в замешательстве пожал плечами. - Она так вспыхнула, быстро погасла и исчезла из виду. У меня от нее болит голова.
Рик медленно кивнул, пытаясь понять. Особое чутье Мак-Джи можно сравнить с чувствительным измерительным прибором, который был выведен из строя какой-то очень сильной неполадкой, думал Рик.
- Это плохо, - согласился он. - Но вернемся к Андерсу. - В улыбке Рика светилась надежда. - В конце концов, он также огорчен, как и мы.
Они продолжали свой путь и через день (это было двадцать девятого марта по корабельному времени) они обнаружили объект, который повлиял на Мак-Джи. Он двигался на расстоянии менее чем полмиллиона километров от корабля. Он сбрасывал скорость. Припав к перископам и напряженно всматриваясь в неясные очертания бледной серой точки, Рик не слышал, как зазвонил фотофон. Мак-Джи похлопал его по плечу и протянул трубку.
- Привет, Дрейк. - Голос Андерса звучал, как всегда, отрывисто и холодно. - Полагаю, вы и сейчас будете утверждать, что ничего не знаете об этом странном объекте? Но что бы вы не говорили по этому поводу, я считаю, что это сити, и вокруг него объявлена зона безопасности. Если вы пытаетесь приблизиться к нему ближе чем на сто километров, я открываю огонь без предупреждения. Понятно?
- Думаю, что да.
- Постарайтесь не забыть, - отрезал Андерс и вдруг сменил тон на дружеский, как опытный актер, меняющий образ. - Это не простое упрямство с моей стороны, Дрейк. Лично мне вы нравитесь. Мне даже понятна ваша симпатия к астеритам. И, честно говоря, у меня против вас нет ничего, кроме подозрений и ничего не значащих улик. Если вы согласитесь немедленно сдаться и честно во всем признаться - я гарантирую, что вы будете прощены. Что вы на это скажете?
