Через какой-нибудь десяток минут путешественники миновали подобие ворот, образованных двумя сходящимися волнорезами и их взору представился порт. По всей береговой линии, очерчивая лагуну была возведена пристань, с двух сторон которой выдавались в море два длинных причала, образуя усеченный треугольник с теми самыми воротами в вершине. Площадь, очерченная сооружением была большой, порядка нескольких гектаров.
Джон произнес несколько отрывистых фраз в сторону гребцов и те заработали веслами, направляя суда от столпотворения в сторону внутренней части волнорезов. Еще минута и компания пристала к удобному парковочному выступу и с удовольствием принялась разминать ноги. Дамба, на которой они стояли, была довольно фундаментальным сооружением. Длиной в пару сотен метров и шириной метра три, она невольно навевала ассоциации с китайской стеной. Под ногами был настил, набранный из плотно подогнанных и аккуратно уложенных досок светлого, почти белого дерева. Посередине волнореза к берегу шла череда шестов с развевающимися флагами на концах. Прямо средневековье какое-то…
Джон уверенно зашагал в сторону берега со своей тростью, Билл вздохнул и поплелся вслед, традиционно стараясь не смотреть на плывущую рядом с ним Нику.
Картину, которую братия увидела на берегу сложно описывать спокойно. Посередине пристани, набранной тем же белым деревом, располагался желоб гигантских размеров. Это был Вавилон в мире желобов. Шириной с добрые полсотни метров, он полого уходил вверх. Но самым впечатляющим было другое.
На краю этого мега-трапа, вдоль пирса, стояли с десяток людей в ярко-оранжевых одеждах. В руках они держали длинные жерди с небольшими оранжевыми флажками на концах. Через какие-то промежутки времени, по команде невысокого пузатого мужичка в красной развевающейся тогоподобной накидке бригада дружно поднимала жерди вертикально и со стуком ставила их на палубу. В сей же момент из ближайшего ряда лодок бодро выскакивала орава приплывших радихонов, подхватывала большие веревочные тюки, из сплетений которых выступала во все стороны разнообразная снедь, и бодренько бежали с ними вверх по желобу. Все действо происходило быстро и слажено, без задержек. Опустевшие плавсредства тут же уплывали вдоль пристани, а их место занимали новые. Такому траффику товаров народного потребления могла бы позавидовать средняя транспортная компания.
— Обратите внимание, друзья, как у них налажена логистика, — Джон с гордостью смотрел на представление, — Сверху поднимают шест с красным флажком и это есть сигнал, что путь свободен. Идемте дальше…
Джон устремился вверх по лесенке, идущей по краю суперспуска, или суперподъема, поди определи, как правильно… Лесенка шла над самыми головами людей и несомые ими тюки были практически рядом. В них был целый мир. Морепродукты, разнокалиберные фрукты-овощи, изделия из ткани и еще множество остального, не поддающегося классификации. Наверху канал заканчивался площадкой с очередной цепью жерденосцев, на этот раз в синих накидках. Перед каждым воином тьмы располагалась квадратная яма. Грузчики подходили к этим ямам и скидывали туда часть груза. И тут же ближайший страж поднимал вертикально свой посох и муравей тащил свою ношу дальше.
— Вот здесь происходит оплата. Натуральный обмен. Соискатели отдают от пяти до десяти процентов принесенного. Примерно, на глаз, никто особо не заморачивается точными подсчетами. Ребята понимают, что главное скорость. Это вам не европейская жадность.
— А если скинут меньше таксы?
— Все просто до гениальности — не поднимут жердь и ты не сможешь пройти.
— Но так ведь могут требовать сколько душе угодно… Монополия, насколько я понимаю?
— Как это ни странно звучит — все дело во внутренней культуре принимающей стороны. Они всегда требуют правильно. А зачастую и меньше… Смотрят на принесшего, страждущим скидка.
— Робингуды, млять, — усмехнулся Билли.
— Или коммунисты, — подхватила Ника.
— Просто люди… — Джон сощурился от солнца, — высокоразвитое общество.
В момент, когда все жерди оказались поднятыми, старший из стражников поворачивал рычаг, укрепленный коротким концом, и в небо взмывал красный флажок.
— Умно…
— Да, ребята отжигают, согласись… Это цветочки, дальше смотрите, не зевайте.
Дальше и в самом деле начиналось самое интересное. От площадки тянулся проход, можно даже сказать траншея, метров около трех в ширину и не более десятка в длину. Траншея выходила к квадратному бассейну, метров десяти шириной с голубоватой жидкостью, по консистенции напоминающей воду.
То и дело раздавался низкий глухой удар, сопровождаемый мелкой барабанной дробью, и в этот самый момент содержимое бассейна оживало и реагировало на возмущение раскатами ряби и волн. И теряло всякое сходство с жидкостью. Это был уже газ, легкий, на взгляд, практически невесомый. Казалось, еще мгновение и он улетит в атмосферу. Но нет, тамтамы стихали, эфир покачивался в купели еще секунду, замирал и вновь принимал вид воды. И так — до следующего воздействия.
Несуны по одному подходили к ванной, погружали свои тюки, и сразу же вытаскивали их наверх за кожаные ремни, которые оставались намотанными на руку. Всплески снова превращали раствор в газообразную субстанцию, только локально. Вытащенная торба тут же уносилась по боковому ходу, ведущему вниз к морю, в сторону от места выгрузки.
— И это все? — Билли изо всех сил пытался удержать глаза в орбитах.
— Все. Согласись оч-ч-чень сложный техпроцесс! — Джон расхохотался, подпрыгивая на носочках и весело глядя на спутников.
— Мать… — Билли сглотнул, — И больше ничего не требуется? Это и вся санобработка?
— Вся. Боковой проход ведет к небольшой погрузочной пристани, где многоуважаемой братии остается оседлать свои тачанки и двинуть домой. Там логистикой тоже управляют, чтобы не было давки, там тоже довольно интересно, но мы сейчас туда не пойдем. Вам придется поверить на слово.
Билл махнул рукой, о чем говоришь, мне и увиденного, мол, выше крыши, и вновь уставился на чашу жизни. Ритм от барабанов был неритмичным, вернее ритм был очень сложным и растянутым во времени, но, скорее всего это была именно музыка, потому что ощущения какофонии не возникало. Психодел. Своим глазам не верить сложно, но… Может быть, этому богатенькому придурку пришло в голову повеселиться и он потратил миллиончик-другой на декорации…
Вице-президент снова быстро окинул взглядом картину, простиравшуюся у ног. Сотни лодок, целый остров с постройками. А самое главное газ-жидкость. Такой в природе нет.
