Его напарник, напротив, был низок, едва доходя до груди Ива, и невероятно толст. В облегающем кожаном костюме он походил на бочонок средних размеров, поставленный на толстые выпуклые ножки. Прижатые к туловищу короткие руки совсем терялись на его фоне. Все это было бы еще ничего, но когда Ив взглянул ему в лицо, то почувствовал тошноту. В его лице не было ничего человеческого, скорее, оно походило на голову какого-то гигантского насекомого. Почти в самом центре, чуть выше, располагались треугольником три больших круглых блестящих глаза без век и ресниц. Глаза были разделены на сегменты, и в каждом отражалось солнце и лес. Сразу под глазами лицо переходило в вытянутое вперед широкое рыло, с четырех сторон обрамленное загнутыми черными жвалами. Жвалы непрерывно шевелились, с них капала на землю прозрачная слюна.
Содрогнувшись, Ив поспешно отвел взгляд и стал рассматривать выстроенный в одну шеренгу отряд, но вскоре пожалел об этом.
Отряд был численностью, примерно, в сорок мутов и делился на четыре подразделения, насколько понял Ив, по видовой принадлежности. На правом фланге высились два лоснящиеся одноглазые гиганты - копии того, что убил Ив. Но сейчас они стояли неподвижно, как статуи, даже не моргая, и уже не казались такими свирепыми. За плечами у каждого на широком ремне висело сверкающее линзами устройство.
Левее их стояли косматые гориллообразные чудища, одно из которых унесло Ниру из камеры пыток. Их было не менее двадцати. Одетые только в собственную длинную клочкастую шерсть, они переминались с ноги на ногу, вертели косматыми головами и что-то отрывисто ворчали друг другу. Каждое из "горилл" держало в руках зловещую металлическую трубу с расширением на конце.
Далее находилось самое малочисленное, не считая багровых гигантов, отделение, состоящее из пяти особей. Особого отвращения они не вызывали, но были на редкость необычными: приземистые широкоплечие карлики, закутанные до пят в какието серые тоги. Поражали громадные, круглые, сидящие на мощных шеях головы, главной достопримечательностью которых являлись сверкающие потом лбы. Головы были покрыты коротким белым пушком. Под нависающими выпуклыми лбами прятались крошечные, сморщенные, но вполне человеческие личики. Вооружены были карлики уменьшенными копиями винтовки-"универсала", любимого оружия Ива, наискосок висящими у них за спиной.
Замыкало шеренгу отделение вингов - людей-птиц. Теперь Ив мог разглядеть их подробнее и не нашел ничего такого уж необычноо, хотя красотой они не блистали. Длинные тонкие ноги поддерживали округлые туловища с выпирающей грудью. Они были почти обнажены, носили лишь узкие повязки вокруг бедер, и серая складчатая кожа придавала им изможденный вид. Спины их, как плащи, покрывали сложенные кожистые крылья. Их оружием являлись, в отличие от остальных, примитивные короткие копья со стальными листообразными наконечниками.
- Иди сюда, Ив!
Голос Ниры оторвал его от созерцания столь необычных мутов и вернул к действительности. Принцесса глядела на него и махала рукой, подзывая к себе. За ее спиной высились двое вошедших с ней ранее в хижину, которых Ив правильно определил, как телохранителей. Подходя, он наконец разглядел их при свете и понял, что ошибался, приняв за подобие обезьян. Они как раз единственные из всего отряда больше всего походили на людей, только заросли нечесанными волосами. Лица их, полускрытые пышными растрепанными бородами, тоже не отличались от человеческих. Ростом они были повыше Ива и помощнее сложением, но не производили подавляющего впечатления - этакие добродушные здоровяки под стать Жаку Лаури.
Когда Ив подошел, Нира представила его собеседникам.
Как Ив и угадал, человека-волка звали Крэг. Длинные поклонился - словно переломился пополам - при имени Здан, а насекомоподобного толстяка звали почти непроизносимым именем Хр'огхрр. Оба последних являлись командирами отряда, насколько мог предположить Ив, далеко не последнего в подчинении Ниры, раз был упомянут город мутов. Телохранителей звали просто Том и Тим и, скорее всего, они были братьями - очень уж походили друг на друга.
- Он будет сопровождать тебя, - сказала Нира Иву, кивнув на Тома. Широкая улыбка раздвинула при этом черную бороду здоровяка. - Путь предстоит нелегкий, а оружие, уж извини, я тебе дать не могу.
Она вновь говорила во властной приказной манере Принцессы, которой не возражают, а подчиняются, и ничем не напоминала обиженную девочку в хижине.
- Хорошо, - равнодушно пожал плечами Ив. - Только пусть отдадут мне куртку. Все-таки шастать по лесам в одной рубашке несколько непривычно.
- С этим придется обождать, - покачала головой Нира. Как ты думаешь, сколько ты был без сознания?
- Минут двадцать... Ну, час, - исправился Ив, заметив промелькнувшее в ее глазах лукавое выражение. - А что, больше?
- Двое суток, - сказала Нира. - Когда ты обмяк, Врэл испугался, что придушил тебя, спустился вниз и попытался сделать тебе искусственное дыхание. Куртку при этом он с тебя снял. Убедившись, что ты дышишь, он понес тебя дальше. С тех пор прошло два дня, причем большую часть этого времени Врэл летел сюда. Так что, сам понимаешь, возвращаться за твоей курткой слишком далеко. Придется тебе потерпеть, пока не дойдем до нашей стоянки, там мы что-нибудь тебе подберем.
Ив нахмурился. Это был не каприз с его стороны. Он знал, с чем предстоит встретиться на трудом пути по лесам и перспектива продираться сквозь заросли колючек, ночевать на земле у костров холодными ночами в одной тонкой рубашке его не прельщала. К тому же он привык к своей походной одежде, и без куртки чувствовал себя точно голым, к тому же еще больше не хватало привычной тяжести "универсала" на плече. Но Ив уже понял, что про винтовку не стоит и заикаться. По крайней мере, в первые дни.
Из-за хижины вышла Луарда. Ив впервые получил возможность рассмотреть ее при свете. Она оказалась довольно молодой - едва ли старше Вейры - и симпатичной женщиной с округлым лицом и мягкими губами. Но все впечатление портили глаза - серые, холодные, жесткие и непреклонные. Глядя в эти глаза, Ив понял, что Луарда действительно способна перерезать ему горло, а потом спокойно пойти пообедать. Одета она была в походный кожаный костюм, подчеркивающий стройность ее фигуры.
- Когда выступаем, Принцесса? - спросила она, подчеркнуто не глядя на Ива.
- Немедленно, - сказала Нира, повернулась к своим офицерам и сказала несколько слов на неизвестном Иву языке.
Так начался их поход.
ГЛАВА 10. В НЕИЗВЕДАННЫЕ ТЕРРИТОРИИ
Четвертый день они шли по лесу едва заметными тропинками. Проводником служил Крэг, обладавший неимоверно утонченным чутьем. Он разыскивал следы, а также руководствовался одному ему известными приметами с такой легкостью, что даже Ив, сам не новичок в лесу, невольно завидовал ему. Ив никогда не заходил так далеко от Тройда. Рейды, в основном, ограничивались одно-двухдневными маршрутами, но и в таком небольшом регионе охотникам хватало дел.
