Крики и стоны воинов подтвердили, что его затея удалась. Только благодаря доспехам Виста мое тело не было утыкано черными «иголками». Ситуация принимала угрожающий оборот.
Используя меч в качестве мачете, я ринулся прорубать себе дорогу к тому месту, где видел злодея в последний раз. «А теперь секи прямо перед собой»,– бессловесный приказ Абыра четко отпечатался в голове. И, хотя я не видел впереди ничего заслуживающего внимания, рука без промедления выполнила команду.
Оказывается, мой меч умел не только оставлять ожоги на руках чужаков, пытавшихся его присвоить. Лезвие удлинилось раза в четыре и разрубило всю зелень на своем пути. Лианы сразу потеряли силу и рухнули на землю. Противный скрежет внезапно сменился наступившим затишьем, а возле самой стены Купола остались две половинки враз посиневшего сигама. Второй раунд закончился.
Теперь кроме песка, местами покрывавшего траву, поле было завалено трупами страусоподобных ящериц и жгутами переплетенных между собой увядающих растений.
Трудное сражение осталось позади, но радости от победы не было. Мы понесли первые потери. Взвод Далгака поредел на треть – его воины составляли первую линию обороны. И при этом – ни одного раненого: зубы адизавров наносили травмы, несовместимые с жизнью. Абыр тоже выглядел уставшим, он тяжело открывал свой рыбий рот:
– Разведка Вранка закончилась. Нужно ожидать основные силы.
– А подкрепления случайно не предвидится? – без особой надежды в голосе спросил я.– У тебя же наверняка остались сторонники.
– Им сюда не прорваться. Купол Власти – вещь непроницаемая.
Я хотел возразить, приведя его собственный пример, но дребезжание, внезапно прервавшее тишину, не дало возможности договорить.
Оказывается, в рядах армии Вранка числились не только сигамы: наш отряд окружили четыре группы первоклассно экипированных рыцарей. В каждой было по десять человек в черных доспехах, если не считать полупрозрачные фигуры, зависшие в воздухе.
– Это сигамы стихий,– указал Абыр на призраков,– я с ними справлюсь. А вот нижние все ваши. И постарайтесь, чтобы они мне не мешали.
Волшебник с рыбьей головой занялся своим делом, и вскоре в центре отряда появился быстрорастущий цветок. Подняв бутон на высоту пяти метров, он распустился четырьмя фиолетовыми лепестками, которые выстрелили по призракам лучами яркого света. Каждого вражеского сигама, словно муху, опутала паутина светящихся голубых нитей, и чем больше они трепыхались, тем тесней сжимался кокон.
Черные рыцари двинулись одновременно с четырех сторон. Наверное, прав был Ариз, когда говорил, что умеет отличить мага от обычного человека, а начинающего волшебника – от мастера своего дела. Приблизительно так же я мог отличить хорошего бойца от слабого, и, судя по движениям наступающих, Вранк подобрал далеко не новичков.
Марколь перестроил ребят с учетом действий соперника и сложившейся ситуации. Квадрат нашей армии теперь был ограничен в движениях. Нельзя позволить противнику добраться до стебля волшебного цветка, иначе на помощь врагу придет магия.
Рыцари, плотно прикрывшись щитами, уверенно сокращали расстояние. Стрелы наших лучников не могли пробить сплошную защиту из металла. Тогда Хронтаб приказал им не тратить силы понапрасну. Он снял с плеча свой огромный лук и длинный мешок, который с грохотом приземлился возле его ног. Оказывается, к оружию Хронтаба прилагались несколько иные боеприпасы, больше похожие на дротики с массивными, заточенными под иглу наконечниками. Меховой парень наложил один из них на тетиву и стремительно произвел выстрел. Тяжелый наконечник и скорость, с которой вылетел дротик, сделали свое дело. Раньше я только в книгах читал о мастерах стрельбы, способных из лука насквозь пронзить воина, закованного в железо. Теперь такой человек стоял рядом и невозмутимо сокращал численность врага.
– Марколь, с рыцарями будут драться только самые опытные воины. Твои пусть лишь прикрывают тылы.
Я расставил сильных бойцов попарно на каждую из сторон: Алекс с Далгаком сражались на северной линии обороны, два желтых брата – на востоке, Румгак с Хронтабом – на западе, а мы с Аризом – на юге. Конечно, под белым колпаком трудно было точно определить стороны света, но сейчас это не имело особого значения. Главным было удержать свои рубежи и уничтожить как можно больше противников.
Звон стали, крики сражающихся и стоны раненых слились в единый гул, заполнивший все пространство под Куполом. Враг не ожидал столь организованного сопротивления, да еще усиленного в центре умельцами ратного дела. Скоро рыцари заметили, что оказались в явном меньшинстве, и отступили к самому краю ограниченной Куполом площадки.
– Я закончил с сигамами,– донесся до меня усталый голос Абыра.
Полупрозрачных типов в воздушном пространстве Купола больше не наблюдалось.
Теперь отряд приобретал необходимую маневренность и получил возможность добить остатки вражеского войска. Однако осуществить задуманное не удалось. Каждый черный воин, соприкасаясь с белой оболочкой, получал двойника, и так происходило до тех пор, пока они не восстановили прежний численный состав. Прямо мгновенное размножение делением. Вот уж действительно – родные стены помогают. Да еще как эффективно!
Наученный горьким опытом, враг не стал распылять силы и двинулся единым клином, направленным в центр квадрата. Рыцари снова выглядели бодрыми и свежими, чего нельзя было сказать о наших бойцах.
Марколь дал команду избавиться от копий тем, у кого они еще остались, и дружный рой трехметровых дротиков полетел навстречу противнику. Особого ущерба живой силе такой прием не нанес, но все же строй рыцарей смешался, и, воспользовавшись этим, мы ударили с флангов. В отличие от черных бойцов, где каждый дрался сам за себя, мы не делали ставки на индивидуальное мастерство. Бойцы во взводе сражались плечом к плечу, составляя единый механизм, на острие которого работали более опытные воины.
После флангового натиска противник был раздроблен на несколько мелких групп. В результате образовалось четыре основных очага сражения.
Несмотря на всеобщий хаос, наши наемники старались держаться возле прикрепленных к ним мастеров, прикрывая тылы. Хотя в подобной суматохе уже невозможно было разобрать: где тут фронт, а где тыл.
– Ухтырь, ты где?! – крикнул я, проткнув очередные железки черного цвета.
Крогул также не сидел сложа руки. Через минуту запыхавшийся голос недовольно отозвался:
– Работаю не покладая рук в тылу врага. Я же разведка.
