— Потому что это будет смертельный поединок, — сказал мастер через порог и захлопнул дверь. Зекк остался один.
Зекк замер в напряженном ожидании под сводами гулкого шлюза. В мозгу у юноши лихорадочно крутились слова мастера Брэкисса. Обе двери по-прежнему были закрыты наглухо, и юноша лишь усилием воли заставил себя дышать ровно, глубоко и спокойно, потому что в замкнутом пространстве чувствовал себя как в западне. Не отводя глаз от второй двери, он нащупал рукоять своего верного светового меча и сжал ее с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Но клинок пока не активировал.
Каждая секунда тянулась невыносимо долго, а вторая дверь все не открывалась и не открывалась. Зекка накрыла волна тошнотворного страха, но юноша отогнал от себя это постыдное чувство. Настоящий джедай не ведает страха. У него нет причин бояться. Сила есть во всем вокруг, а темная сторона — его надежный союзник.
Но хотя в тренировочном зале Зекк управлялся с имитациями самых ужасных чудовищ, все-таки эти противники были всего лишь имитациями. А в настоящем сражении с реальным противником может случиться что угодно, и Зекк знал это. А раз мастер Брэкисс сказал «смертельный поединок», значит, противник будет реальный.
Зекк пристально глядел на дверь, раздумывая, не прорубить ли себе путь к свободе световым мечом. Должен же он узнать, что там, за этой проклятой дверью! Или это мучительное ожидание — часть испытания? Но тогда сколько ему еще ждать?
«Спокойнее», — приказал себе юноша. Он начал считать до ста, но не дошел и до тринадцати, как автоматические замки второй, таинственной, двери громыхнули, да так, что металлические стены шлюза содрогнулись. Дверь распахнулась.
У Зекка подкосились ноги и голова пошла кругом, потому что, сделав шаг, он очутился в ярко, ослепительно освещенной… пустоте. Пол, стены, потолок — все закружилось, и тут юноша понял, что попал в какое-то огромное помещение, где генераторы искусственного притяжения, непрерывно работавшие на всей станции, выключены. Сомнений нет — он очутился на невесомой арене в центре Академии Тени! Юноша поплыл по воздуху, не в силах остановиться и тем более сориентироваться, где верх, а где низ — арена имела сферическую форму.
В животе у Зекка образовался ледяной комок, но юноша взял себя в руки и изо всех сил постарался, чтобы его не стошнило. Он решил оглядеться вокруг и сосредоточиться на мельчайших впечатлениях — сейчас важно все. Как только он нащупал рукоять светового меча, юноше удалось замедлить колыхающееся вращение. И вот теперь-то он заметил ряды сидений и стоячий партер, опоясывавшие арену, и гудящую публику — десятки, нет, сотни зрителей. Балконы арены были расположены под особым углом, приспособленным к невесомости.
На балконах, крепко держась за перила, рядами, плечом к плечу, стояли штурмовики. Остальные ученики Академии Тени расселись по скамьям и нетерпеливо ожидали начала представления. Зекк весь напрягся, осознав, сколь суровым будет предстоящее испытание. Но что имел в виду Брэкисс? И что ему, Зекку, нужно делать сейчас?
Посреди арены кружили в невесомости всякие странные предметы разнообразной формы и размера, но для чего они предназначены, Зекк что-то не мог взять в толк. Вот какие-то длинные дюрастиловые трубы… вот металлические ящики, небольшие грузовые контейнеры… какие-то геометрические фигуры.
И вдруг он понял: это же препятствия!
К выгнутой стене напротив Зекка лепилась прозрачная ложа для избранных зрителей. Острые глаза юноши различили знакомые фигуры. Вон мерцают серебристые одежды мастера Брэкисса… а вон и вездесущая ночная сестра Тамит Кай, вся в черном, с растрепанной гривой непроглядно-черных волос. А вон и Кворл, пилот СИД-истребителя, тоже в черных доспехах.
Мастер Брэкисс поднялся и подошел к микрофону. Его голос, усиленный динамиками, гулко отдался под сводами арены, заглушив голоса зрителей.
— Мы все собрались здесь, чтобы воочию увидеть, как будет избран лидер наших юных учеников — темных джедаев. Именно ему суждено стать первым генералом армии Академии Тени, когда Вторая Империя ринется в решающий бой, чтобы вернуть себе власть над галактикой. Здесь и сейчас, у вас на глазах, состоится решающий поединок.
На противоположном конце арены, который Зекку не удавалось толком рассмотреть из-за плавающих в воздухе препятствий, открылась дверь второго воздушного шлюза, и оттуда скользнула высокая темная фигура. Но кто это, юноша, как ни старался, разглядеть не мог.
Брэкисс продолжал:
— Сейчас мы увидим поединок между Зекком, — он сделал паузу, но осторожные ученики, блюдя собственные интересы, безмолвствовали — им ведь предстоит ходить под началом победителя, кто бы им ни стал, — и Вайласом!
Зекк, двумя руками выставив перед собой рукоять светового меча, развернулся к густобровому датомирцу, любимчику и лучшему ученику Тамит Кай. Вайлас уже стоял наизготовку, и его световой меч был зажжен.
Вайлас пружинисто оттолкнулся и, ловко огибая многочисленные препятствия, полетел к центру арены. Зекк поспешно включил световой клинок и тоже ринулся вперед, чтобы схватиться с противником на открытом пространстве. Сердце у него яростно колотилось, и вдруг Зекк осознал, что, хоть он и волнуется, но ждал этой схватки с нетерпением, ждал уже давно. Сколько раз с тех пор, как он поступил в академию, Вайлас вставал ему поперек дороги? И не сосчитать. Но уж сегодня-то всем, наконец, будет ясно, кто лучший ученик. Потому что второй просто не уцелеет.
— Эй ты, жалкий мусорщик! — издевательским мурлычущим голосом окликнул Зекка Вайлас. — Если сейчас сдашься, оставлю в живых, только покалечу — тебе это послужит хорошим уроком. — И он рассмеялся. Зекк ощутил, что багровеет. Не иначе Норис или еще кто из Потеряшек сообщил датомирцу его позорное прозвище из былой жизни. Мусорщик.
Зекк долетел до нагромождения препятствий и завидел очень подходящий обломок метеорита, продолговатый заостренный камень, который был крепче железа. Не мешкая, он ухватил его свободной рукой.
— Если ты думаешь, что победа дастся тебе легко, Вайлас, так я тебя свалю, прежде чем ты успеешь моргнуть! — И он со всей силы метну; камень в противника.
Но в условиях невесомости метеорит полете; вперед с той же силой и скоростью, с которой Зекка отшвырнуло назад. Он на такую отдач} не рассчитывал и на миг растерялся, а потом размаху стукнулся головой о металлически! ящик, зависший в воздухе. В голове взорвалась огненная вспышка боли, в ушах зазвенело, в глазах потемнело, но через секунду Зекк очнулся и вовремя: Вайлас ловко ускользнул с траектории летящего камня.
И надменно рассмеялся:
— Это все, на что ты годишься, мусорщик несчастный?
Зекк понял, что свалял изрядного дурака. Он сосредоточился, используя все обретенные за время учебы в академии способности. Поскольку Вайлас уже не следил за метеоритом, Зекк с помощью Силы подтолкнул заостренный камень по направлению к противнику. Расстояние было слишком невелико и снаряд не успел набрать скорость, но удар, который Вайлас внезапно для себя получил в плечо, все равно был достаточно силен. Юноша не сумел подавить возглас боли и удивления.
Зекк вдруг обнаружил, что летит в неизвестном направлении, утратив способность маневрировать в невесомости. Он потерял ориентацию, слепящий свет резал глаза, стены так и кружились. Наконец ноги его уперлись в плывущий по воздуху металлический грузовой контейнер, Зекк оттолкнулся и вновь ринулся в сторону Вайласа. Алый луч светового меча с шипением разрезал воздух.
Однако Вайлас был начеку и уже поджидал его с занесенным клинком. Противники столкнулись, как два пушечных снаряда.
Зекк нанес удар, но Вайлас отбил его. Клинки, сверкая, скрещивались вновь и вновь, а искры с треском летели в разные стороны. Потом Зекк скользнул назад, а Вайлас резко качнулся вперед, в пустоту, пытаясь погнаться за ним.
Зекк быстро огляделся в поисках какого-нибудь летающего препятствия, намереваясь использовать его как трамплин, и вдруг инстинкт джедая подсказал ему кинуться в сторону. И не обманул, потому что через долю секунды там, где только что висел в воздухе Зекк, молнией пронесся Вайлас, а клинок его светового меча яростно полосовал пустоту, с угрожающим гудением вспарывая воздух. Зекк попятился в воздухе, как будто перемахивая через низкую ограду, но в вязкой невесомости это получилось у него недостаточно быстро. Сверкающий луч клинка соперника мелькнул опасно близко, вскользь разорвав кожаные доспехи Зекка и оставив дымящуюся прореху.
