на окраину, там есть укромные места для темных дел. О том, зачем кому-то понадобилось его убивать, Шухарт не думал. Прихватили, значит нужно. В этом городе никто ничего просто так не делает.
И все-таки его удивили. Автомобиль остановился возле офиса фирмы "Престиж". Шухарт выругался. Неужели его все-таки хотят записать в сталкеры? Как им объяснить, что он не будет на них работать. Только на себя.
- Проходите, мистер, - сказал мордоворот, открыв дверцу.
- Культурно излагаешь. Долго тебя натаскивали? - не выдержал Шухарт.
Мордоворот смолчал. Ни слова не сказал, словно язык проглотил. Выполнил приказ. Привел в кабинет. Там Шухарта ждали двое: Питер Мозес и доктор Кваттерфилд, о котором сталкеры рассказывали много хорошего - заботливый, лечит при необходимости, сам уколы делает и таблетки раздает. Значит, убивать не собираются, а будут наоборот лечить.
- Здравствуй, Шухарт. Ты мне нужен, хочу, чтобы ты поработал на меня, - сказал Мозес.
- С ума сойти. Что же такое произошло, что я вдруг многим понадобился? А вы мне - нет. Более того, уверен, что никому ничего не должен. Не люблю брать взаймы. А сейчас прямо-таки очередь выстроилась по мою душу, как будто я и в правду что-то задолжал. Не знаю, как отвадить заказчиков.
- Не нравится быть популярным?
- Нет. Оставьте меня в покое.
- Обязательно. От тюрьмы я тебя уже освободил, - сказал Мозес примирительно.
- А теперь вы скажите, что желаете мне счастья, - усмехнулся Шухарт.
- Размечтался, сталкер. Я хочу использовать тебя в своих целях, смысл которых ты понять не в состоянии. Детали тебе знать не нужно, даже, пожалуй, вредно. Пока ты мне нужен, можешь быть спокоен, - я позабочусь о твоей безопасности. А потом, когда цель будет достигнута, прости, гуляй самостоятельно. Я не вычеркну тебя из списка, потому что ни в одном списке ты числиться не будешь, просто забуду о твоем существовании. В тот самый момент, когда необходимость в твоей работе исчезнет, ты для меня перестанешь существовать. Да что я тебе говорю, ты и сам знаешь, как это бывает.
- Да, - кивнул Шухарт.
Честно говоря, ему стало легче. Он любил, когда ему говорят правду. Так проще жить.
- Что я должен сделать?
Мозес смотрел на Шухарта и старался отделаться от неприятных сомнений, он понимал, что этого человека будет трудно контролировать. Слишком своеволен и говорит много лишнего. Но обстоятельства заставляли использовать его. Мозес привык, что люди из этого городка за деньги выполнят любой приказ. И любые разговоры на тему: хочу - не хочу, они начинают только ради того, чтобы выбить побольше денег. Шухарт был другим, но и к нему, конечно, можно подобрать ключ. Например, разговорами о том, что никто не собирается мешать его стремлению к свободе выбора и личной независимости. Есть, оказывается, и такие люди. У Мозеса сложилось мнение, что Шухарт сделает все, как надо, только если будет думать, что решение принял сам, без принуждения.
- От тебя потребуется сущая ерунда. Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь. Заметь, я не принуждаю тебя, а прошу помочь. За хорошие деньги.
- А конкретнее?
- Сначала мы должны сделать тебе энцефалограмму, парень, проверим на соответствие, - вмешался в разговор человек в белом халате. - Посмотрим, есть ли у тебя шанс стать великим сталкером.
- Вы знаете, доктор Джеймс Каттерфилд, как вас ребята называют?
- Нет.
- Мясник.
- Красиво и остроумно. Я оправдаю высокое доверие, если представится возможность, - засмеялся доктор. Он, конечно, и раньше слышал свое прозвище, и оно ему нравилось.
- Резать меня будете?
- Если понадобится.
- Прямо сейчас начнете?
Питер Мозес и доктор охотно рассмеялись. Шутка им понравилась.
- Не бойся, сталкер, Мясник тебя не обидит! Пошли в медпункт, плакса.
Через полчаса Шухарту стало скучно. Мозес и Мясник с увлечением обсуждали что-то непонятное и важное для них. Они рассматривали бумажную ленту, на которой самописец нарисовал ломаную кривую, и произносили непонятные слова и были явно чем-то удивлены или расстроены. Что-то им не понравилось.
- Я могу идти? - спросил Шухарт, которому надоело ждать. - Продолжайте свой ученый разговор без меня. Не хочу мешать таким умным господам.
Мозес посмотрел на него и рассмеялся.
- У этого парня действительно нет Т-зубца? - спросил он у доктора Каттерфилда. - Кто бы мог подумать!
- Совсем. Из него не получится сталкер.
- Значит, мы просчитались. Послушай, Шухарт, кто еще вчера просил у тебя помощи? - спросил Мозес.
- Стервятник Барбридж.
- Старикан опять собрался в Зону?
- Ага. Сказал, что у него есть там выгодное дельце.
- Рассказывал про Золотой шар?
- Нет.
- А я говорил, что Барбридж попытается раздобыть шар самостоятельно, - сказал доктор Каттерфилд.
- Скрытная мерзкая гадина. Тяжело работать с такими мерзавцами.
- Среди сталкеров есть и болтуны.
- Хорошо, запустим легенду через Фараона Банкера или Диксона, - сказал Мозес.
- О, да! Банкер известный болтун.
- Это хорошо.
- Так мне не нужно соглашаться на предложение Стервятника? - спросил Шухарт.
- А зачем тебе со сталкерами в Зону ходить, ты же научился пользоваться альтернативным входом? - сказал Мозес.
- Через туалет, что ли?
- Например.
- Устал я от вас, господа. Задурили вы мне голову. Курить хочу, да и выпил бы на два пальца виски. Что вам от меня нужно? Говорите, иначе я капитану Квотербладу сдамся и во всем признаюсь, пусть меня в тюрьму отправит на три года. Там не так скучно.
- Ты, Рыжий, необычный человек. Можешь в Зону попадать по собственному желанию из любого места. Этот талант дорогого стоит. Слышал, наверное, что такое нуль-транспортировка?
- Никак нет. Я в университетах не учился.
- Тебе и не нужно. У тебя природный дар. В Зоне есть много полезных вещей, после знакомства с которыми землянам удастся усовершенствовать многие технологии, а земная наука сделает огромный шаг в познании Мира. Это "браслеты", "белые обручи", "батарейки", "черные брызги", "губки" и многое другое. Если раздобудешь что-нибудь из этого списка, приноси Эрнесту, он на меня работает. Но есть один предмет, который ты должен будешь принести лично мне. За него я тебе выложу один миллион долларов наличными.
- Он тяжелый?
- Да. Это "золотой шар". На самом деле он медный, этот шар, диаметр его примерно десять сантиметров. Мне он нужен. Для того, чтобы заставить сталкеров его искать, я
