придумал глупую историю о том, что достаточно любому человеку прикоснуться к нему, чтобы у него немедленно исполнились все потаенные желания, и он обрел настоящее человеческое счастье.
- Это действительно так? - поинтересовался Шухарт, чтобы поддержать разговор. Он не верил в "золотые шары", исполняющие желания.
- По крайней мере, на миллион долларов ты сможешь купить много вещей, о которых пока только мечтаешь, - ответил Мозес жестко.
- А если кто-нибудь другой найдет ваш "золотой шар"? И загадает, чтобы ваш "Престиж" провалился под землю. Что вы тогда будете делать? Подождите, не потому ли здание Института провалилось? Оказывается, кто-то до шара вашего уже дотронулся! Вот так дела. Как все просто объяснилось!
- Не болтай ерунду. Подумай лучше о миллионе, который ты получишь, когда принесешь мне шар. Кто бы не принес мне "золотой шар", свой миллион он получит.
- А если вам принесут два шара или три?
- Он один такой. И повторяю, у тебя очень большие шансы обнаружить его. Не упусти свой шанс.
- А вы откуда знаете про этот "золотой шар"?
- Мне рассказал о нем доктор Сэм Дуглас из Института внеземных культур.
- Но этот ваш доктор погиб в Зоне.
- Да. Сначала рассказал о "золотом шаре", а потом погиб. Так бывает. Ты, Шухарт, надеюсь, не веришь, в то, что шар приносит удачу и исполняет желания? Если веришь, то сможет загадать хоть сотню желаний. Я разрешаю. Но потом обязательно принеси его мне. Не слишком трудное задание?
- Я так понял, что поиски "золотого шара" дело опасное.
- Любая прогулка в Зоне опасное дело. Ты об этом знаешь лучше других.
- Вы хотите использовать "золотой шар" для злого дела?
- Нет, конечно, - ответил Мозес серьезно. - Мой интерес к нему сугубо прагматичный и не затрагивает философских понятий добра и зла. Кстати, для меня эти понятия не имеют значения.
- И все-таки, для чего он вам понадобился?
- Есть вещи, о которых неподготовленным людям лучше не знать. Скажу больше: для людей будет лучше, если о тайне "золотого шара" никто никогда не узнает. Не вашего ума это дело. Понятно?
Пильман получил очередное указание от советника президента по науке Нила Кларка. Ничего существенного, очередная причуда человека, который давно забыл, каково это - заниматься наукой.
- Что-то случилось? - спросила Ева.
- Не знаю, что и сказать. Кларк решил прислать мне на помощь консультанта. По его мнению, Институт не справляется. Считает, наверное, что его человек исправит наши возможные ошибки.
- Абсурд!
- Само собой, - подтвердил Пильман. - Дорога к академическому знанию проложена через болото абсурда! Это все знают.
- И кого нам ждать? Потрясающего гения или обычного осведомителя?
- Ты будешь смеяться! Помощь нам будет оказывать писатель-фантаст.
- Это шутка?
- Увы! Это реалии нашего сошедшего с ума мира, - с горькой усмешкой сказал Пильман.
- И кого присылают, интересно?
- Некоего Энди Хикса. Никогда не читал его книг. Даже не слышал о нем.
- О, а я читала его роман. Правда, забыла название. Надо сказать, у него хорошо получилось. Забавно написал. Иногда, даже поучительно.
- Поучительно? - возмутился Пильман. - К нам едет учитель-самоучка. Только этого не хватало. Проклятый фантаст наверняка будет нудно бубнить о том, что мы безнадежные придурки, поскольку не учитываем в исследованиях последние достижения астрологической науки и древние эзотерические знания. Астрологическая наука - язык не поворачивается произносить подобный бред. Но выслушивать его я буду обязан.
Ева расстроилась. Она давно не видела мужа в таком возбужденном состоянии. Не секрет, что Институту так и не удалось добиться прорыва в изучении "хармонтского феномена". Но это не значит, что Пильман не справлялся со своей работой. Рано или поздно секрет Посещения будет раскрыт. Для Пильмана важно оказаться при этом в нужном месте и в нужное время, чтобы навеки связать это великое достижение со своим именем. С этой точки зрения общение с фантастом - настоящий подарок. У его текстов значительно больше читателей, чем у самого известного ученого. Если удастся убедить Хикса, что в своих интервью он должен чаще упоминать о Пильмане и возглавляемом им Институте, все получится самым лучшим образом. Впрочем, и Хикс заинтересован в том, чтобы в публикациях об Институте чаще мелькало его имя. Наверняка со временем он напишет несколько книг о Посещении. Кларк неслучайно выбрал для проведения рекламной кампании "хармонтского феномена" в меру известного фантаста - псевдо документальные книги, которые он, в конце концов, обязательно напишет - дело исключительно перспективное. Надо полагать, что пришло время отчитываться в Конгрессе о проделанной работе и рациональном использовании бюджетного финансирования. Документальные книги о достижениях Института в этих обстоятельствах лишними не будут. Наступил тот редкий случай, когда у всех участвующих сторон цели совпадают.
- Постарайся вести себя с Хиксом доброжелательно, его участие в проекте может быть выгодным, - сказала Ева, ей не хотелось, чтобы Пильман навредил себе.
- Я должен буду молча выслушивать его бред? - возмутился Пильман.
- А ты не слушай его, а говори сам.
- Сомневаюсь, что это поможет.
- Кларк не прислал бы к тебе сумасшедшего. Иногда бывает полезно взглянуть на проблему, решить которую пока не удается, с необычной стороны. Хикс - совсем не глуп. Он может, сам того не желая, подсказать новую идею, которая, если ты с ней поработаешь, приведет к новому подходу, который поможет установить истину. Нельзя пренебрегать любой возможностью.
- Ты советуешь мне проверять фантастические идеи? Ты серьезно?
- Да. Я уже говорила, что читала его книгу о странных событиях, которые долгое время считали вторжением инопланетян, а потом оказалось...
- С тех пор, как я возглавил Институт, у меня нет времени читать "желтую" прессу.
- Мне кажется, что Хикс знает о пришельцах больше, чем весь наш хваленый Институт.
- Существование которых не доказано.
- Тем не менее.
- Почему ты так считаешь? - удивился Пильман.
- Потому что у нас недостаточно научных данных, чтобы всерьез рассуждать о пришельцах в Хармонте. Для нас они пока еще всего лишь фантастическая идея.
- Чушь.
- Когда у тебя, такого умного, в доме вдруг засоряется унитаз, ты зовешь на помощь сантехника или профессора Робертсона? Пусть о фантастических идеях рассуждают фантасты. У них своя логика. К тому же он сделает тебе рекламу, которой будут завидовать самые выдающиеся ученые мира,
