— Это я, матушка-наставница. Можно войти? Дверь отъехала в сторону, и Бен вошел. Будучи капитаном и наставницей, Ара имела в личном владении более обширные покои, чем все остальные. В отличие от спартанского духа, царившего у Кенди, здесь все пространство было заполнено. На полках теснились тысячи книжных дисков. У противоположных стен стояли два больших стола с компьютерными терминалами высокой мощности. С одной стороны втиснулась даже небольшая кухонька. Пол и серые керамические стены скрывали коврики и дорожки ярких цветов и замысловатых узоров. В углах комнаты стояли два мягких кресла. В воздухе разливался легкий аромат благовоний. Ара сидела за одним из больших столов. Терминал был включен, но Ара, не вставая с места, вместе с креслом развернулась к двери.
— Привет, — сказала она. — Я как раз хотела тебе сказать спасибо за отличную работу. Без тебя нам бы ни за что было не выследить Седжала.
Бен пожал плечами и уселся в другое кресло.
— Когда вы собираетесь за ним пойти?
— Скоро, — ответила Ара и повернулась к монитору.
— Матушка-наставница, — вновь заговорил Бен, решив сразу перейти к делу, а там будь что будет. — Что тебя тревожит? Ты в последнее время сама не своя.
— У нас сложная ситуация. Немые из Единства знают про этого мальчика, и нам надо действовать быстро.
Ара шлепнула по клавишам. На экране замелькали цифры и текст, но слишком быстро, Бен не смог ничего понять. Ему, однако, показалось, что ничего важного там не было, Ара просто хотела сделать вид, что очень занята.
Бен переменил тактику.
— Кенди беспокоится за тебя.
— А я — за него. — Ара выключила экран и повернулась лицом к Бену. — Он что-нибудь рассказывал о своем заключении?
— Он не хочет об этом говорить. Я пытался пару раз его спрашивать, но он сразу меняет тему.
— Попытайся еще, хорошо?
Бен нахмурил рыжие брови.
— Это что, тонкая попытка вновь нас соединить?
— Вовсе не тонкая. — Ара разгладила свою пурпурную тунику. — Знаешь, я ведь и о тебе беспокоюсь. Я прекрасно вижу, что без него ты несчастлив.
— Матушка…
— И вот еще что. Ты стал называть меня только «матушка». То есть матушка-наставница. А как насчет просто «мама»?
Бен пожал плечами.
— Тебя все называют матушкой. Так проще, наверное. А иначе люди станут думать, что я здесь только потому, что я твой сын.
— Каждый на этом корабле знает, что ты мой сын, — сказала Ара с мягким упреком. — И каждый знает, что ты — один из самых талантливых людей на борту. Коммуникации, компьютерные сети, поддельная информация — все на тебе. А сейчас ты получил и лицензию на пилотирование. Я взяла тебя в экипаж, потому что нет никого другого с такими способностями.
Кроме способности проникать в мир Мечты, — подумал Бен. На короткое мгновение его взгляд остановился на маленькой голограмме, украшавшей стол его матери. Старый, потертый проектор круглой формы создавал мужской портрет — только голову и плечи молодого человека лет двадцати. Моложе, чем Бен сейчас. У него были аккуратно зачесанные темные волосы, веселые зеленые глаза и ямочка на подбородке. БЕНДЖАМИН ХЕЛЛЕР — было написано на подставке. Когда Бен был маленьким, ему нравилось думать, что Бенджамин Хеллер — его отец. Ведь и имя у него такое же. Ара рассказывала ему истории про Бенджамина Хеллера: какой он был красивый, веселый, как заразительно смеялся, как всех разыгрывал и дурачил. Детская фантазия Бена дополняла эту картину. Бенджамин Хеллер — сильный и добрый, он бы подбрасывал Бена в воздух и возился бы с ним на полу. Он бы не стал проводить в Мечте бесконечно долгие часы или оставлять Бена с родственниками, пока сам гонялся бы за какими-то важными людьми — они называются Немые, — чтобы освободить их из рабства на далеких планетах. Хотя это не более чем фантазии. Бенджамин Хеллер умер за несколько лет до того, как Бена имплантировали в чрево Ары.
— Может быть, стоит вернуться к «маме»? — спросила Ара. Ее голос звучал почти умоляюще, и Бен не смог сдержать легкой улыбки.
— Предлагаю «маму» в частной жизни, а «матушку» — для публики, — сказал он.
— Согласна. — Ара слегка улыбнулась каким-то своим мыслям, потом встала и подошла к своей миниатюрной кухоньке. — Не хочешь ли чайку? Давай поговорим про вас с Кенди. Ты так и не объяснил, почему ты решил с ним порвать. Пегги-Сью, нагрей воду до кипения.
Бен уже открыл было рот для какого-нибудь обтекаемого ответа, но потом снова закрыл. Вот опять — она уводит разговор в сторону. Бен не раз имел возможность видеть, как она пользуется своим авторитетом наставницы, прибегая к такому приему, теперь же она подавляет его авторитетом матери. Довольно. С него довольно.
— Я пришел сюда, чтобы поговорить о тебе, мама, а не обо мне.
Ара держала в обеих руках кружки с чаем. Она часто заморгала.
— Что же, сказано… без обиняков.
— Я хочу понять, что тебя тревожит, матуш… мама. Императрица сказала что-то особенное?
— Нет.
— Ну вот, ты опять говоришь неправду.
— Не говорю.
— Ма-ма! — В эти два слога Бен вложил все свое отчаяние. — Видимо, Кенди прав. Ты скрываешь что-то важное. А вдруг с тобой… что-нибудь случится и он не будет владеть всей полнотой информации?
Ара неожиданно протянула ему дымящуюся кружку. Она пахла малиной.
— Крепкий и без сахара, — сказала она. — Как ты любишь. — Она замолчала, помешивая чай. Ложечка тихонько звенела. Бен ждал. — Я сама должна во всем разобраться, — наконец произнесла Ара. — Нет, пожалуйста, не перебивай. Ты прав. Я солгала. Я просто не могу об этом говорить.
— Это имеет отношение к нашим поискам? — Бен отпил глоток горячего малинового напитка и поставил кружку на стол.
— Да, имеет.
Бену вдруг пришла в голову некая мысль:
— Так получается, этот мальчишка все-таки родственник Кенди?
— Что? — удивилась Ара.
— Кенди думает, что Седжал — его родственник.
— Нет, вовсе нет, — произнесла Ара медленно. — Кенди, стало быть, уже высчитал, в каком они родстве, и даже напридумывал себе, где искать все остальное семейство. И к чему это приведет?
— Ты опять уходишь от разговора. Если императрицу не интересует семейство Кенди, что же все-таки она тебе сказала?
Ара подула на чай.
— Мама, тебе все равно придется все нам рассказать. Так давай сделаем это сейчас.
— Возможно, мне придется убить Седжала, — сказала Ара, не поднимая взгляда от кружки.
Бен обомлел. Ара пила чай, зажав кружку ладонями, как будто хотела согреться о горячее стекло.
— Убить? — наконец повторил Бен. — Но зачем?
— Если, по моему мнению, окажется, что Седжал, цитирую: «представляет собой угрозу для Конфедерации», — тихо произнесла Ара, — то императрица желает, чтобы я его уничтожила.
