После полудня, когда солнце стало нещадно палить, капитан объявил привал. Маркитантки сразу же засуетились вокруг котлов. Видимо, в их обязанности входило еще и приготовление пищи. Несколько рейтаров взялись им помогать. "Ну, правильно," - усмехнулась Виланта. -"Первая солдатская заповедь- к еде поближе, от пуль подальше".
Остальные мужчины с гиканьем и дикими возгласами бросились сдирать с себя взмокшую тяжелую амуницию. Словно малые дети, отпущенные на свободу, вбегали они в ласковые воды мелкого соленого моря. Спокойная гладь воды забурлила от врезавшихся в нее человеческих тел. Мелкие водяные брызги радугой повисли в дремотной мареве воздуха.
Виланта, слегка улыбаясь, наблюдала за купальщиками. Сама она спряталась от зноя в тени одного из глинистых прибрежных холмов. Девушка покусывала сорванную травинку и наслаждалась ее ароматом.
-- Не скучает ли моя прекрасная гостья? - галантно осведомился капитан, подсаживаясь рядышком.
-- Ни в коей мере, господин капитан, - повернулась к нему Виланта. - Я, знаете ли, люблю одиночество.
-- Ну, зачем так официально: господин капитан! - передразнил ее молодой человек. - Зовите меня просто Герхард.
"А малый настырен," - решила Виланта. -"На кривой козе его не объедешь. Придется расставлять все точки над и."
-- Вот что, Герхард, - пропела она медовым голоском. Обнадеженный капитан придвинулся поближе. Его улыбающаяся физиономия тут же нависла над плечом девушки. - Объясняю первый и последний раз: отдыхать, купаться и спать я буду одна! - закончила Виланта сухо и официально.
Молодой человек разозлился. Он-то уже не сомневался, что птичка в клетке, и остается только с приятностью ощипать ее легкие перышки. А взбалмошная девка крутанула хвостом и ушла в сторону. Такого он не потерпит, не на того напала, крошка! Ничтоже сумняшеся, капитан схватил ее за руку и собирался повалить на землю.
"Какое счастье, что я воплотилась в костюме Тардьен,"- думала Виланта, упираясь кончиком сабли в горло поверженного противника. -" Он на редкость удобен для путешествий. Да и ее навыки пригодятся мне не раз и не два. Здорово все-таки, что моя третья треть была не проституткой, а разбойницей с большой дороги!"
-- Что ж, Герхард, мне продолжать, или ты все усвоил?- нарочито медленно спросила она молодого человека. Тот был бледен от злости и неожиданности. Глаза сузились, и весь он напоминал взведенную пружину. "Враг не сдается," - резюмировала Виланта. Она провела острием по беззащитной шее. Клинок опустился глубже. Из пореза потекла тоненькая алая струйка.
"Вот сучонка! Стерва!" - чертыхался про себя Герхард. - "Так ведь и прирежет, дура безмозглая." Надо отдать ему должное, вслух он не произнес ничего. Капитан напряженно просчитывал варианты, и по всему выходило, что пора трубить отбой. Он смиренно поднял руку.
-- Мадам, ваш урок вполне достаточен, - голос его был слегка хриплым, но не дрожал.
Виланта убрала саблю.
-- Наверное, теперь мне лучше продолжить свое путешествие одной.
Герхард всполошился. Он живо представил, как будут над ним потешаться его солдаты. Уж лучше сделать хорошую мину при плохой игре.
-- Ни в коем случае, мадам! - он поднялся на ноги и склонился перед девушкой в церемонном поклоне. - Пусть это маленькое недоразумение не тревожит вас. Слово дворянина, вы будете в полной безопасности!
Виланта размышляла:
"Видала я таких дворян... в дешевых трактирах, полпенни за штуку. Но в одном ты, цыпленочек, безусловно, прав: ничего ты мне не сделаешь. Рылом не вышел."
-- Хорошо, я верю вам, господин капитан, - ответила она вслух и церемонно улыбнулась.
-- В таком случае, позвольте предложить вам руку, - радостно разлетелся молодой человек.
-- В другой раз, - девушка отрицательно мотнула головой, и ее каштановая грива затрепетала на морском ветру. -Сейчас я буду купаться. Одна.
Капитану ничего не оставалось, как проглотить слюну, злобно скрипнуть зубами и удалиться.
-3-
Они порядком намаялись за день, отмахивая милю за милей по жаркому янтарному песку. Его мелкие золотинки назойливо набивались в сапоги и одежду, скапливались там и болезненно ранили кожу при каждом движении. На пропитанную соленым потом и обожженную солнцем кожу роями слетались стаи кусучих мух.
-- Не даром говорится в Священном Писании, что один из титулов диавола есть Повелитель мух, - тяжело отдуваясь, сипел капеллан. Он единственный из отряда кроме капитана ехал верхом. Только под седлом у преподобного отца был не жеребец благородных кровей, а пожилой серый ослик. Его толстая широкая спина вполне подходила размером под могучий зад священнослужителя, а спокойный нрав гарантировал безопасность. Над животным и его седоком рой насекомых был особенно велик.
-- Полагаю, святой отец, вы должны благодарить Всевышнего за такую великолепную возможность умервщления плоти, - зло отозвался Герхард. Не то, чтобы именно капеллан вызывал у него недобрые чувства, просто стычка с Вилантой порядком испортила бравому капитану настроение. - Вы ж нас чуть ли не каждый день к этому призываете!
-- Ты прав, сын мой, - согласно покрутил толстой шеей отец Доминик. - Козни дьявола- для испытания веры истинных христиан. - И тут же разразился потоком брани: - Чтоб им пусто было, этим порождениям Сатаны, скверным жужжалкам, вылетевшим из под его хвоста, да поразит святой Георгий его печень до самых копыт! -Рейтары хохотали, их смеху вторили тоненькие подхихикивания маркитанок, и идти становилось чуть легче.
Дым костров быстро разогнал назойливых насекомых. В котелках забулькала каша, щедро сдобренная жирным мясом и пряностями. Усталые люди лежали на песке, и ласковое море лизало их натруженные за день ноги. Виланта сбросила сапоги и жадно вдыхала сытный дух, шедший от горячей миски с едой. В животе урчало от голода. Обжигаясь, она принялась орудовать ложкой. Теперь уже маркитантки не вызывали у нее такого брезгливого чувства, как поначалу. В конце концов, женщины, приготовившие такую чудную похлебку, не могли быть уж такими плохими.
В быстро опустившихся южных сумерках зазвенели переборы гитарных струн. Голосок у носатой Розамунды был так себе, средненький, но песня почему-то тронула Виланту до глубины души. Ей хотелось сохранить это обжигающее сердце чувство счастья словно терпкое вино в бокале. "Искупаюсь и лягу спать," - блаженно потягиваясь, решила девушка. Она добралась до кромки воды и пошла вдоль берега. На прозрачном фиолетовом небе зажглась первая звезда. "Можно загадать желание, " - подумала Виланта и на мгновение остановилась. Чего же ей еще желать от судьбы? Боги и так поднесли ей сказочный подарок, позволив остаться в живых, стать самой собой. Внезапно в ее голове оформилась мысль, и Виланта поняла, что она возникла давно. Когда Вилена увидела князя Володаря.
