- Что же делать? - с рыданием простонала Ара Омба.
- Одни ищут спасения. Не мне говорить об этом. Другие, как ты, упиваются наслаждениями, предоставленными им на Элее, стремясь не думать о дальнейшем. А третьи решались жить во мраке и понемногу освоились с его законами.
Выждав небольшую паузу, Одира взорвалась оглушительным хохотом, от которого весь зал завибрировал и, казалось, по нему проносились завихряющиеся порывы сильного ветра.
В это мгновенье её лицо стало удивительно молодым и красивым, фигура девичьей, а она сама поднялась в воздух и плавно опустилась прямо на пол и, наклонись назад, подняла свои ноги наверх и в сторону. Неожиданно они обнажились порывом ветра. И между этих точёных, молодых, стройных ног Ара Омба увидела... о, ужас! Чёрную, непроницаемую раковину, которая медленно приоткрылась, показав зловещие червеобразные губы.
- Нет, нет, только не это! - беззвучно прокричала в конец перепуганная женщина. Ей удалось, наконец, зажмурить глаза. В этот момент она услышала успокаивающий старческий голос.
Неуверенно приоткрыв глаза, Ара Омба увидела прежнюю картину. Старуха, как ни в чём не бывало, продолжала восседать в своём дубовом кресле.
- Подожди, я должна ответить на твой вопрос о судьбе Крокута. Смотри.
В этот момент в зеркале возникла часть уже знакомой сцены в подземном храме. Ара Омба увидела, как из тела Крокута выдавливалось чёрное паукообразное пятно и впечаталось в мозаичный пол из драгоценных камней.
- Вот только это пятно и осталось от него на Элее. И его я заберу себе в плату за сегодняшнюю встречу. Хотя возьму не сейчас, а через несколько дней. Его предварительно должен будет кое-кто увидеть из числа людей, называемых в вашем обществе большими.
Последовал саркастический хохот. После чего - лаконичное: концерт окончен?
- Нет, подожди. Покажи мне врага, того, кто повинен в катастрофе Крокута.
- Если тебе не жаль ещё одного миллиона, изволь.
Одира подошла к зеркалу и сделала над ним несколько пассов. На едва уловимое мгновенье на нём заиграло чистое голубое небо с ярчайшим, самым настоящим Солнцем. В этот момент зеркало треснуло на куски, а Одира в беспамятстве рухнула на пол.
Ара Омба не стала выяснять её состояния. Ей хотелось возможно быстрее покинуть этот дом и никогда больше сюда не возвращаться.
Только сейчас она ощутила лютый холод, сжавший её обнаженное тело. Увидев какую-то рогожу, она, набросив её на себя, опрометью бросилась из дома.
Рогожа оказалась удивительно липкой. Вскоре она облепила тело Ары Омбы, словно её собственная кожа. Споткнувшись о какую-то ветку, она упала на четвереньки, почувствовав на ногах нечто вроде свиных копыт.
Издавая бешеные вопли, дикая кабаниха неслась напролом через лесную чащобу. Вырвавшись за её пределы, животное оказалось невдалеке от автомобиля открытой дверкой. Подбежав ближе, оно положило передние лапы на сиденье и потянулось. В этот момент рогожа треснула сразу в нескольких местах и осыпалась, словно иссохшая листва, с измученного тела Ары Омбы.
Приняв свой прежний вид, та только и смогла, что бросилась на сиденье и тут же впала в глубокий сон, лишённых всяких сновидений.
ЗАВЯЗАЛСЯ КЛУБОК
Аби Кава, Верховный страж общественного спокойствия, коренастый, с большим выпуклым лбом, глубоко посаженными раскосыми глазами, коротко подстриженными чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, всем своим видом создававший впечатление сжатой пружины энергии и воли, поднимался по парадной лестнице дворца Ары Омбы.
Едва заметное движение морщин его примечательного лба выдавало некоторую озабоченность и напряженность поиска возможных альтернативных реакций на те проблемы и ситуации, которые могут возникнуть во время встречи с непредсказуемой Арой Омбой.
Сама по себе она. не представляла для Аби Кавы особого интереса ни как личность, ни как женщина. Сумасбродная, взбалмошная особа если чем и отличалась, так это отсутствием какой-либо разборчивости в выборе средств, ведущих к её целям, в основе которых нередко лежал лишь женский каприз, порой весьма изощрённый, а то и извращённый, в чём не было ничего удивительного, если учесть её многолетнюю избалованность колоссальной властью и богатством.
Чего только стоила её мания каждые десять лет заменять своё тело! То, что принадлежащие к высшей элите Элеи живут тысячелетия, периодически переселяясь в молодые тела, было для Аби Кавы само собой разумеющимся, хотя от широкой общественности эти переселения не только тщательно скрывались, но и в её среде были распространены такие зауженно-примитивные взгляды на душу и тело человека, что, просочись за рамки избранного круга какие-либо сведения о незаконном переселении личностей, в это все равно никто не поверит. Но переселяться каждые десять лет - это уж слишком! Обычный срок для смены тела - 50-80 лет. Однако, помимо столь частой смены тел, Ара Омба отличалась от всех остальных избранных ещё и тем, что по её приказу личность, которая освобождала ей своё тело, не отпускалась в тонкий мир, а принуждалась к вселению в тело, покидаемое Арой Омбой. После процедуры обмена телами та держала в течение года своё предыдущее тело с вселённой в него чужой личностью в специально устроенной для всевозможных пыток камере. Свою жертву Ара Омба пытала всегда сама, опираясь как на свою фантазию, не столь уж и богатую, так и на обширную, уже несколько сот лет коллекционируемую литературу, в которой более или менее подробно описывались пытки, применяемые на протяжении всей известной истории Элеи. По истечении года истязания заканчивались, и очередная несчастная женщина отправлялась в построенное по приказу Ары Омбы подземное жилище. Куда та частенько наведывалась, испытывая наслаждение от созерцания стареющих тел, которыми она обладала в состоянии их расцвета.
"Вздорная, глупая женщина, - подумал Аби Кава. - Впрочем, и за всей этой несуразностью можно, при желании, отыскать некую логику. Тип женской красоты, который Ара Омба ценила превыше всего, а своему вкусу в этом отношении она никогда не изменяла, всегда встречался в женщинах с быстро увядающей молодостью и свежестью. Отсюда понятна частая смена тел. Кроме того, даже при отточенной технике переселения, не исключены возможные, пусть и крайне маловероятные срывы. В случае неудачи Ара Омба ушла бы не в бестелесное существование, а осталась бы в прежнем теле, поскольку во время операций обновления шёл взаимный параллельный процесс переселения между двумя женщинами. Личность при этом могла либо проникнуть в чужое тело, либо остаться в своём. В таком случае, чтобы по ошибке другую женщину не приняли за вселившуюся в неё Ару Омбу, последняя подтверждала свою идентичность тем, что зверски истязала ту, которая отдала ей своё, более молодое тело. Ведь никакой другой женщине столь дикая манера поведения никак не могла придти в голову.
