- Старший инженер Лин. Произведите текущую проверку состояния механизмов в машинном отделении. О результатах немедленно доложите мне.
- Есть, сэр, - донесся из интеркома голос Лина.
Прошло несколько минут стабильного полета при полном молчании, затем от Лина поступил доклад:
- Все ходовые механизмы работают нормально, сэр.
- Спасибо. Мистер Ходел, увеличьте тягу до 150g.
- Есть, сэр. Сделано.
- Мистер Кори, - обратился Хардести к старпому, - как, по-вашему, не слишком ли я нагружаю машины?
- Нет, сэр.
- А что бы вы подумали, если бы я приказал дать тягу в 300g?
- Ну... Прежде чем прийти к какому-либо мнению на этот счет, я бы запросил совета Чарли. Но...
- Да?
- Полагаю, было бы неплохо выяснить на будущее, на что способен наш корабль.
- Вы дали весьма осторожный ответ. Точно по учебнику.
- В чем же я ошибся?
- Я не сказал, что вы допустили ошибку. Я считаю, что вы по-прежнему не желаете самостоятельно мыслить. Поймите, изложенные в учебниках ситуации уже произошли, а капитану корабля приходится всякий раз иметь дело с новыми, как правило, непредвиденными, ситуациями.
- Вы считаете, сэр, что отлично обученный на имитаторах офицер может и не быть хорошим бойцом?
- Именно. Вот вы минуту назад дали мне ответ, точно соответствующий тексту в учебнике, полный и верный, и вы никогда не будете отданы под трибунал за то, что с точностью до последней запятой следовали книге. Но в вашем ответе потеряно то, что определяет разницу между сухой статистикой и объективным мнением настоящего боевого офицера. Вы когда-нибудь слышали о капитане Линг Тсу?
- Кто же о ней не слышал?
- А я однажды встречал ее. - В голосе Хардести неожиданно послышались несвойственные ему теплота и даже нежность. - Я был в ту пору очень молод, а она умерла через несколько месяцев после нашей встречи. Это была очень хрупкая пожилая леди, но стоило заглянуть ей в глаза, как сразу становилось ясно, кто она такая. Официально Линг Тсу считалась в отставке, но фактически продолжала служить на флоте консультантом по экстренным ситуациям. И знаете, легенды правы, она действительно согласилась давать консультации лишь при условии, что каждый год некоторое время будет проводить в космосе. Она считала, что решения, касающиеся корабля, необходимо принимать, только находясь внутри звездолета.
- Я был тогда юнгой на только что построенном крейсере нового проекта, - продолжал Хардести. - Инвалидное кресло с Линг Тсу вкатили на капитанский мостик, и наш крейсер отправился в пробный рейс. У капитана, скажу я вам, поджилки тряслись, как, впрочем, и у всей команды. Линг Тсу вначале не проронила ни словечка. Она только наблюдала, и вскоре о ней уже все позабыли. На время, только на время. Капитан так боялся новой техники, что в точности следовал всем инструкциям и процедурам. С неменьшим успехом управлять кораблем мог бы и автомат, но едва мы покинули зону, в которой нас было видно начальству с базы, как Линг Тсу толкнула капитана локотком под ребра. "Свою задницу прикрываешь? - спросила она его. - Не бойся, покажи, на что способна наша малышка".
Хардести улыбнулся, вспоминая.
- Она бы сорвала шквал аплодисментов, не будь мы в ту минуту напуганы, точно кролики. Мы знали, что перед нами великая женщина, но позабыли, почему она великая. Знаете, в чем состояла ее работа в качестве консультанта? Напоминать новоиспеченным капитанам одну простую истину: нельзя ничего принимать на веру. И каждый раз досконально проверять все - команду, корабль и, самое главное, себя самого.
- Понятно, сэр, - сказал Кори.
- И каково же теперь ваше мнение относительно?.. - Хардести не договорил.
Кори попытался подобрать для ответа достойные слова, но не смог. Тогда он повернулся к астронавигационному пульту и громко приказал:
- Мистер Ходел. Мы на славу потрудились, ремонтируя свой корабль. И теперь я хочу увидеть его во всей красе. И того же жаждет весь экипаж. Увеличьте тягу до 300g.
И тут Кори впервые увидел на лице Хардести улыбку.
В ГИПЕРКОСМОСЕ
Чтобы не выдать врагу местонахождение Звездного Дока, всем стартующим с него кораблям предписывалось сначала, используя ракетную тягу, удалиться на значительное расстояние и только потом переходить в гиперкосмос, и потому ЛС-1187 почти два часа шел с ускорением в 300g, прежде чем вокруг него возникло гиперпространственное поле.
Убедившись, что поле стабильно, Хардести созвал на капитанском мостике совещание, на которое, помимо Кори, Брика, Тор и Ходела, пригласил также и Джонси. Едва все расселись, как Хардести приказал:
- Чарли, ознакомь нас с предварительной информацией.
Немедленно над столом появилось голографическое изображение свободного корабля, подобного ЛС-1187, и послышался голос Чарли:
- Перед вами звездный корабль флота Ее Королевского Величества "Сир Джемс Берк". Этот свободный корабль класса "перехватчик" оснащен стандартным вооружением. Ходит под флагом Новой Британии, приписан к базе Виндсор. Полгода назад "Берк" встал на верфь для проведения капитального ремонта, но ремонт служил лишь ширмой, в действительности на "Берке" были установлены новейшие флюктуаторы ультравысокого цикла.
Изображение "Берка" над столом превратилось во вращающуюся схему. Выделенные красным цветом ультравысокоцикличные флюктуаторы были как минимум вдвое длиннее тех, которыми располагал ЛС-1187. Кори также отметил, что некоторые изменения претерпел и корпус корабля.
Тор, кивнув на схему, воскликнула:
- Счастлив капитан, в чьем распоряжении такой зверь!
- Да, - согласился Ходел. - А вам, Лин, хотелось бы повелевать таким механизмом?
Старший инженер скривил лицо в недовольной гримасе.
- Мне хватает головной боли и с нашими машинами.
Чарли, словно не слыша обсуждения, продолжал:
- Новые флюктуаторы сделки "Берка" самым быстроходным кораблем во всем известном космосе. Теперь его крейсерская скорость составляет две тысячи триста световых.
- А мы будем визжать от восторга, если разгонимся хотя бы до девятисот пятидесяти, - с презрением заметил Ходел.
- До семисот пятидесяти, - поправил его Лин.
- Единовластие Болсоверов с радостью отдало бы весь свой транспорт за любой флюктуатор с "Берка", - задумчиво пробормотала Тор.
- Да, болсоверы от такой сделки внакладе не остались бы, - согласился Хардести. - Ведь единственное наше стратегическое преимущество в войне с ними - передовые технологии. Если им попадет в руки "Берк", то через полгода они смогут наладить его промышленный выпуск, а еще через полгода Содружество столкнется с серьезными, возможно, даже неразрешимыми проблемами.
- Четыре месяца назад, - продолжал Чарли, - "Берк" был оснащен механизмом самоуничтожения и направлен с очень опасной, но чрезвычайно важной миссией в сектор космоса, контролируемый силами Единовластия. Выбор командования пал именно на "Берк", потому что любой другой корабль при выполнении этой миссии был бы заранее обречен на неудачу. - Над столом появилась звездная карта с помеченным зеленой линией курсом. - Миссия "Берка" заключается в следующем: в определенном секторе пространства подобрать спасательную капсулу, в которой находится весьма ответственное лицо, забрать у посланца секретные документы, содержащие предлагаемые болсоверами условия прекращения военных действий, и доставить их на базу.
