- Ты о чем задумался, человек?
- Я… а… да так, ничего особенного!
Тряхнув головой, я присел к костру, где в котелке над огнем аппетитно булькало и пахло "походное варево", как сказал Нахмат.
- А скажи-ка, человек, что за красная круглая метка у тебя на правом запястье? Я увидел ее, когда связал тебе руки. Разве сын вельможи был когда-то рабом?
- По правде говоря, она у меня была, сколько себя помню! А откуда это и что означает, мне было лень допытываться. А что?
- Нет, ничего! Ничего, возможно! - шарган посмотрел куда-то вдаль, а какая-то мысль искрой проскочила и угасла в его глазах…
Где-то на северной дороге, на пути к поселениям королевства Зеленгон. "Записи путешествий" Милиика.
…Две тропы, слившись с нашей, как ручьи с рекой, образовали довольно широкий путь. Он вывел нас к колее, говорившей об оживленном движении. Вскоре на обочине попался щит-указатель, где были вырезаны слова о том, что от этого места начинаются владения правителей королевства Зеленгон. Перекладина-стрелка показывала: ближайшее жилое место называется Лалия и до него около двадцати пеших миль.
Ехавший в передовом дозоре Васам неожиданно вернулся и сообщил:
- Месаиб, там, впереди, на левой обочине большое кострище! Оно еще куриться, не все угли угасли до конца. Может, мы поспешим и сможем нагнать тех, кто там останавливался? Дорога-то идет все время прямо, заросли нигде не потревожены, значит, эти люди движутся тоже все время прямо!
- Хорошо, прибавим хода! Но надо быть осторожными!
Густой лес справа и слева от дороги был тих, даже птицы молчали. Это настораживало. Хотя, как знать, может, пичуги испугались скрипа проехавших возов или карет, шумным говором всадников или идущих пешком.
Вот уже и гарь показалась. Вдруг кусты по обе стороны пути зашевелились. На тропе, как из-под земли, выросли две громадные фигуры, напоминающие два валуна. Длинные волосатые ручищи, огромные обросшие животы, кривые ноги с большими ступнями, маленькие, косматые головы с зубами, неровно торчащими из широких полуоткрытых ртов, - так и есть, два людоеда! В руках у них дубины, сделанные, похоже, из цельных стволов, а на бедрах висят грязные звериные шкуры.
- Смотри-ка, Брыгал, завтрак! - пробасил один из них.
- Вечно ты путаешь, Цур-Бан! Не завтрак, братан, а у-у-жин! - проворчал в ответ другой.
- Ладно, Брыг, братан, твоя очередь говорить, а я уж буду бить по головам, хорошо?
- Валяй, братан Цур, только дай я им все объясню, чтоб все было без шума и пыли, не как в прошлый раз!
И тот, которого звали Брыгалом, заревел нам:
- Значит так, людишки, за проезд по дороге надо платить! Мы с братаном хорошо бегаем, да и в этой чаще драпать у вас все равно не выйдет! Так что вот - отдайте-ка нам одного-двух своих, а остальные могут проваливать, пока мы не передумали! Ну, кто из вас пятерых готов платить, ну, отвечайте! Не надо меня злить!
Я и все остальные переглянулись. Мехнат прошептал мне на ухо, наклонившись в седле:
- Шарган пропал! Не иначе, эта засада - его рук дело!
Положение было не из приятных. Нам впятером никак не управиться с этими двумя горами мяса, загородившими проход. Бежать бессмысленно.
- Погоди, о могущественный великан, дай нам решить, кто самый толстый, а то ты не насытишься, а нам надо еще долго ехать. Кто знает, может, впереди еще есть такие же, как вы! - крикнул я людоедам, стараясь потянуть время.
- Ты, мужик, мозгуй быстрее, у меня пупок зудится, как есть хочется! - ответил Цур.
- Эй, шантрапа, босяки еловые, валите-ка вы подобру-поздорову отсюда, да оставьте этих людей в покое, не то хуже будет! - раздался хрипловатый твердый голос из-за волосатых спин.
- Хы, братан, ты гляди, кто это такой наглый выискался?! - удивился Цур.
- Чую шаргана! Эй, ты, лесной мясо, сам убирайся, куда подальше, не лезь, а то мы с братаном и тобой не побрезгуем! - лицо Брыгала налилось кровью, а обе руки вцепились в дубину.
- Хы-хы, щас я ему быстро ребра пересчитаю, братан, а ты покуда лови эту мелочь, на закуску! - развеселился Цур и, постепенно занося свое оружие над головой, двинулся на рангара, спокойно сидевшего на своей лошади. Брыгал двинулся на нас. Мы обнажили клинки.
Драки не последовало. Все закончилось в одно мгновение. Я увидел, как шарган снял с седла те штуки, что похожи на два больших арбалета, взял рожок со своего пояса, что-то подсыпал на свое странное оружие и взял по одной вещи в каждую руку. Людоеды успели сделать лишь по паре шагов, как раздались два оглушительных хлопка. От оружия шаргана поднялись два облачка дыма. Брыг пошатнулся, выронил дубину из своей "лапы", а потом со всего маха грянулся о землю и остался неподвижен. В то же время Цур повернулся на одной ноге и спиной рухнул на ближайшие к дороге молодые деревья. Сломав несколько из них, он замер и больше не шевелился.
Мы стояли как вкопанные, потому что были поражены произошедшим. Шарган, не обращая никакого внимания на наше удивление, убрал свое оружие, и, развернув коня головой по направлению к Лалии, остановился, вопросительно озираясь в нашу сторону. Я решил первым прервать затянувшуюся паузу, от которой всем уже делалось неловко:
- Вы опять удивили меня, рангар! Да, и, конечно, спасибо, что спасли наши жизни!
- Не стоит, человек! Впредь будет лучше, если в дозоре нас будет двое - я и один из твоих людей. Мы едем?!
- Да, да, конечно! В путь, друзья мои!
Вскоре я приблизился к рангару и спросил:
- Что Вы сделали с этими людоедами? Никогда не думал, чтобы шарганы владели боевой магией, да ещё такой силы!
- Нет, человек, это не магия! Эти штуки - их называют огнестрелами - дело рук одного изобретателя. Он твой соплеменник и у него золотые руки!
- Как? Этот человек, он у Вас - в неволе?
- Нет, он свободен и может делать, что хочет! Просто он решил доверять мне. Я ему помог, теперь он помогает мне и моим товарищам!
- Как интересно! Человек и шарганы сотрудничают!
- Ошибаешься! В моей команде нет больше шарганов, только люди! Мы свободны и дарим свободу другим! Нас называют пиратами, но нам чуждо кровопролитие без причины. Мы даже стараемся сохранять жизнь своим врагам, если, конечно, они сами того пожелают!
- Да, но людоедов-то Вы застрелили!
- Эти животные были слишком кровожадны и всё равно не стали бы слушать! Они ведь уже готовы были сожрать всех, включая меня!
Тем временем дорога уже была в том месте, где лес отступил от её обочин несколько дальше. Вскоре путь пошел по старой просеке, справа и слева от тележной колеи лежали очищенные от леса участки земли, где-то засеянные злаками, где-то покрытые разнотравьем для выпаса скота. Походило на то, что уже скоро будет то самое поселение - Лалия.
