- Да, но людоедов-то Вы застрелили!
- Эти животные были слишком кровожадны и всё равно не стали бы слушать! Они ведь уже готовы были сожрать всех, включая меня!
Тем временем дорога уже была в том месте, где лес отступил от её обочин несколько дальше. Вскоре путь пошел по старой просеке, справа и слева от тележной колеи лежали очищенные от леса участки земли, где-то засеянные злаками, где-то покрытые разнотравьем для выпаса скота. Походило на то, что уже скоро будет то самое поселение - Лалия.
Я вновь нагнал шаргана.
- Мы приближаемся к деревне или поселку лесорубов! Вам будет лучше скрыть своё лицо под шлемом - не станем пугать местных жителей! Иначе они могут принять нас за разбойников - тогда ни пищи, ни безопасного ночлега нам не видать!
- Согласен с тобой, человек! Но пока еще рано скрываться - до границы жилого места ещё около пешей мили!
- Почему Вы так думаете, рангар?
- На этих участках нечего воровать. Поселение, скорее всего, будет с плотной застройкой и с наблюдательными вышками - в таких местах разумнее всего обустроиться именно так! Но чтобы не рисковать, я уже отсюда поеду позади вас!
Так всё и вышло. Из-за небольшого поворота, на правой стороне дороги, за несколькими высокими соснами показался частокол. Над ним действительно виднелась сторожевая вышка - дерево, в кроне которого устроили площадку, а к стволу были прибиты перекладины-ступени. Мы услыхали удары колокола. Детей, до этого игравших у дороги, как ветром сдуло.
Колея следовала к канаве, игравшей роль рва. Вдоль этой канавы мы и проехали до подъемного деревянного мостика, такого узкого, что один воз с круглым лесом едва мог по нему пройти. В качестве подъёмной решетки в проеме ворот были связанные друг с другом остро отточенные колья. Когда это препятствие поднималось, то могло показаться, что какое-то чудище разевает хищную пасть. Сейчас всё было закрыто наглухо.
- Э-ге-гей! - прокричал я, глядя, не покажется ли из-за частокола чья-нибудь голова. Наконец, кто-то выглянул - бородатое лицо с выражением плохо скрываемого раздражения.
- Кто там орёт? Чего вы нас беспокоите? Если вы, несносные бродяги, сейчас же не уберетесь, вам на головы полетят живые гадюки - будете знать, как тут попрошайничать!
- А они не очень-то гостеприимны! - сказал я своим спутникам чуть слышно, а потом спросил местного жителя уже громко: - Мы - мирные путешественники, хотим получить у вас немного еды и корма для наших лошадей. Если позволят добрые хозяева этой крепости, мы хотели бы остановиться здесь на одну ночь!
Из-за зубьев показалась еще одна голова в "шлеме", сплетенном как корзина из толстых прутьев:
- Откуда нам знать, что за поворотом позади вас не стоит целая банда и не ждет вашего знака, чтобы ворваться сюда?! Нет, открывать ворота мы не хотим!
- Но мы долго добирались до вашего поселения и не сможем продолжать путь! - решил соврать я, чтобы попытаться переубедить собеседника.
- Если так, то поезжайте-ка в-о-он туда! - стражник указал рукой направление. - Там, на Отшибе, живет Суфира, старая ведьма, со своими уродами. Если сразу не обратит вас всех в лягушек или мышей, то остановитесь у нее. Скажете ей, если сможете, что капитан Кашши с ней рассчитается!
Когда мы проследовали в указанную сторону, услыхали за своими спинами гогот стражников.
Переехав через ручей, впадавший в канаву вокруг частокола, мы приблизились к нескольким строениям довольно ветхого вида, бревенчатых, крытых тесом. Рядом, возле раскидистого дерева с бледно-зеленой листвой стояла женщина с седыми волосами до плеч. Ее лицо могло бы выглядеть молодо, если бы не несколько глубоких морщин, придававших ему выражение скорби. Она продолжала мести дорожку, ведущую к ручью, как будто не замечая никого вокруг. Я знаком попросил всех остановиться, а сам подъехал поближе к колдунье.
- Приветствую Вас, достопочтенная Суфира! Позвольте нам, мирным странникам, остановиться у Вас на дворе! Если Вы позволите, то мы непременно заплатим за постой, сколько будет возможно. Если Вам нужна помощь по хозяйству, можете располагать нами, мы готовы помочь Вам всей душой!
Женщина как будто только что заметила моё присутствие, подняла на меня свои странные, мутные глаза и заговорила глухим голосом:
- Эти недоумки опять послали сюда, кого попало! Трусы! Бояться, голодранцы, что у них украдут последнее, что они еще не пропили - их поганый скот, чтоб он весь передох!
- Чем же эти фермеры Вас так обидели, уважаемая?!
- Прекрати называть меня так! Я тебе и даром не нужна, а мне плевать на твое уважение! Любой подонок с большой дороги, которого не пустили за частокол, рано или поздно заявляется сюда! Эти поселенцы думают, что у меня здесь постоялый двор для всяких там приезжих!
- Я слышал от них, что Вы… э… как бы это сказать…
- Говори, как есть, прекрати мямлить!
- Ну, в общем, Вы - ведьма?!
- Хе, опять они наградили меня этим титулом, хоть корону из поганок напяливай! - ухмыльнулась старуха с бледным лицом, а потом заговорила опять мрачным тоном: - Нет, врут они всё, со страху, да от глупости своей врут, всё врут! Я - травница, могу лечить, местные леса исходила вдоль и поперек за всю-то жизнь! Лес, он - добрый, все тебе даст, что пожелаешь, только бери в меру, да не гадь! А они коров своих все норовят после выпаса через ручей гнать, а пастухи-лентяи держат скот на одном месте, пока трава до корня не съедена! Ну, скажи, разве воду с навозом пить можно, или каково смотреть, как луговины сохнут, а земля трескается? Ну, каково это? Да будь я ведьмой в самом деле, всех бы их в поганых червей обратила, или села бы вот на это помело и только меня и видели!
- Могу Вам обещать, хозяюшка, что мы будем очень аккуратны! Мы почитаем Ваши годы и способны на благодарность!
- А, оставь свою благодарность при себе! - отмахнулась знахарка рукой от моих слов. - Ладно, вам действительно деваться некуда, так и быть, уступлю вам свой сарай на ночь! Заводите коней вон в тот загон, Гумуул о них позаботиться. Да скажи своему шаргану, пусть снимет железку со своего лица - здесь его с частокола никто не видит!
- Откуда Вы знаете, что один из моих спутников - шарган?!
- Я подурнела с годами, но не поглупела! Вижу, всё вижу! - Повернувшись к ближайшему строению, она громко позвала: - Гум, Гум, у нас гости, прими лошадей! Ульмика, проводи постояльцев в сарай, да собери в доме, что там есть съестного, да приготовь для них!
На зов из дома вышли двое: горбун с огромными ручищами, как клешни рака, с лысой головой, напоминавшей картофелину и высокая, худая молодая особа с некрасивым лицом - у нее выдавались вперед верхние зубы, выпирая из-под губы, а нос был крючковат. Не смотря на свою внешность, эти двое делали все быстро и умело. Меня особенно поразило, что наши лошади, включая шарганскую, легко повиновались незнакомцу.
