Слабое утешение как для самого Тиберия, так и для его сторонников.
«Если так пойдет дальше, — мысленно рассуждал Зураб, — то придется изворачиваться самому».
Он прекратил расхаживать по кабинету. Сев за рабочий терминал кибернетической системы, Ахманов откинулся в мягком комфортном кресле, но мысли начальника подразделения внешней разведки по-прежнему вращались вокруг вопроса собственной карьеры.
Что будет, если Тиберий не выдержит конкуренции с Нагумо и окончательно уйдет в опалу?
Ответить на данный вопрос оказалось несложно. Получив единоличную власть, адмирал Нагумо произведет кадровую чистку, устранив всех ставленников Надырова.
Ахманов не являлся глупцом. От своих предков, некогда населявших Аравийский полуостров, он унаследовал прежде всего хитрость. Смуглое лицо Зураба хранило черты исчезнувшей, ассимилированной цивилизацией нации, но в отличие от иных людей он не только помнил свои национальные корни — пользуясь преимуществами служебного положения, Зураб аль Адер досконально изучил свою родословную, придя к удивительным и, нужно сказать, приятным открытиям.
Оказывается, его генетическое древо имело корни среди шейхов арабского Востока.
Впрочем, данное обстоятельство хоть и льстило самолюбию генерала Ахманова, но не давало ему никаких преимуществ. Учитывая постоянный нарастающий процесс глобализации, этнические и государственные деления давно ушли в прошлое, стали достоянием истории.
Если мыслить здраво, оперируя понятиями современности, он в случае внезапной опалы мог оказаться в двух местах — либо в районе боевых действий, либо на какой-нибудь заштатной планете, в должности начальника гарнизона.
Подобная перспектива никак не устраивала Зураба. А случиться могло всякое, война, неслыханная по своей жестокости, масштабам и напряженности схваток, набирала гибельные обороты. Победоносного марша по точкам гиперсферного всплытия колонизированных четыреста лет назад звездных систем, как то обещал Джон Хаммер, не получилось, и вполне естественно, что сейчас начался поиск «крайних», тех, кто ответит за провал неудавшегося блицкрига.
Думая об этом, Ахманов все более мрачнел.
Пока что с ним лично не случилось ничего непоправимого, но он понимал, сколь капризна судьба в военное время, как быстро, а главное — непоправимо меняются жизненные обстоятельства.
Итогом подобных мыслей стал вполне здравый вывод — во имя личного благополучия действовать нужно сейчас, не дожидаясь, когда адмирал Надыров совершит очередной необдуманный поступок, пытаясь вернуть себе ускользающую власть во флоте.
«Жаль, что прошлого не вернуть», — ностальгически подумал Зураб, на миг представив себе роскошный дворец на берегу лазурного моря. Мгновенное видение не являлось плодом фантазии — исследуя прошлое, он видел, как жили шейхи Востока в период расцвета нефтяного бизнеса, пока не оскудели недра Земли и мировая экономика не перешла на альтернативные источники энергии.
Судя по архивным документам, четыреста лет назад, осознав, что на Земле их не ждет ничего, кроме постепенного обнищания, растворения в общей массе смешавшихся в мегаполисах народов, наиболее богатые и влиятельные нефтяные магнаты, сохранившие толику своих состояний и не утратившие здравого взгляда на развитие ситуации, вложили капиталы в постройку и оснащение десяти колониальных транспортов.
Судьбу одного из них, небезызвестного «Мириама», удалось выяснить не так давно. Месяц назад разведывательными кораблями Альянса был открыт колонизированный в эпоху Великого Исхода мир, который сейчас носит название Ганио. Именно туда, под жаркие лучи звезды Халиф, попал по прихоти гиперсферы колониальный транспорт, первым стартовавший из Солнечной системы. Судьба девяти остальных «невозвращенцев» пока что оставалась загадкой. Но на примере Ганио нетрудно было предположить, что даже в том случае, если колониальные транспорты сумели благополучно выйти в трехмерный космос и разгрузиться на пригодных для жизни планетах, основанные предками Зураба цивилизации переживают в данный момент эпоху регресса.
Именно это обстоятельство заставило Ахманова серьезно задуматься.
Планеты, населенные его сородичами, утратившими большинство привезенных с собой машин, не сумевших либо не захотевших воспользоваться знаниями и технологиями двадцать седьмого века, как произошло на Ганио, — это ли не подарок судьбы для образованного, решительного, прекрасно понимающего, что такое современные технологии и блага цивилизации человека?
Зураб вдруг почувствовал, как от мыслей пересохло во рту.
«Пока я еще нахожусь на своей должности, пока в моем распоряжении имеется ресурс для осуществления поиска, разве я не должен воспользоваться шансом? Шансом открыть заново колонии, основанные этническими предками, принести туда современные технологии, стать для них не шейхом, а кем-то гораздо большим?»
Мираж в виде великолепного дворца на побережье лазурного моря стоял перед мысленным взором, все четче обозначая детали эфемерного замка.
Почему эфемерного? Нужно искать потерянные колонии и, отыскав их, действовать по обстоятельствам. Неизвестно, чем закончится эта война, и если эмпирические миры расположены где-то в стороне от основных колоний, разве они не смогут стать потенциальным убежищем, империей, о существовании которой совершенно необязательно знать всемогущему Земному Альянсу?
При опоре на знания двадцать седьмого века поиск потерянных колоний не выглядел таким уж фантастичным или авантюрным мероприятием. За истекшие четыреста лет гиперсферу успели изучить в достаточной степени, чтобы вывести основные закономерности движения материальных тел через аномалию космоса, а значит, располагая архивными данными о точной массе каждого корабля и энергозатратах при совершении прыжка, можно вычислить, какая из линий напряжения гиперсферы стала незримой путеводной нитью для кораблей-невозвращенцев.
2637 год по летоисчислению Земли: планета Сауд. Шестая Резервная база ВКС Земного Альянса
Год назад закончилась Галактическая война.
Знойное солнце плавилось в горячем мареве полуденных миражей, когда на раскаленные плиты вогнутой старто-посадочной чаши медленно, словно беззвучный призрак, опустился огромный десантно-штурмовой модуль.
Воздух над ним дрожал.
В годы войны появление подобного спускаемого аппарата сулило лишь неисчислимые беды жителям многочисленных, подвергшихся атакам либо оккупации планет, но на этот раз все происходило не так, как обычно.
Молчали башенные орудия модуля. Расположенная в корме десантная рампа осталась неподвижной, и лишь характерный скрежет телескопических опор, принявших на себя вес ДШМ, возвестил о том, что процесс посадки завершен успешно.
