В годы войны появление подобного спускаемого аппарата сулило лишь неисчислимые беды жителям многочисленных, подвергшихся атакам либо оккупации планет, но на этот раз все происходило не так, как обычно.
Молчали башенные орудия модуля. Расположенная в корме десантная рампа осталась неподвижной, и лишь характерный скрежет телескопических опор, принявших на себя вес ДШМ, возвестил о том, что процесс посадки завершен успешно.
Спустя некоторое время в броне модуля открылся обычный люк, откуда выдвинулся телескопический трап.
Первыми из корабля появились две рослые фигуры в бронескафандрах. Они спустились по трапу и застыли по обе стороны от него, словно жуткие демоны из древних преданий.
Немногочисленная группа встречавших пала ниц еще при появлении темной точки в жарких полуденных небесах, и никто из десяти человек не решился не то чтобы разогнуть спины — даже украдкой посмотреть на спустившееся с небес механическое чудовище.
В темном провале люка появился старик.
Жилистый, подтянутый, без лишней жиринки в теле, он остановился на верхней ступеньке трапа, окинув пристальным взглядом водянистых глаз окрестности старто-посадочного поля.
Кровь.
Она еще не успела свернуться под палящими лучами солнца.
Куда ни глянь, повсюду валялись мертвые человеческие тела, руины небольшого поселка еще курились дымом.
Жертвоприношение.
Его приказ был воспринят и исполнен буквально.
На миг стариком овладела глубокая досада. Нет, вид крови, как и ужасные гримасы смерти на искаженных агонией лицах убитых сотрудников базы, совершенно не трогали воображение адмирала, прошедшего долгий, тернистый путь Галактической войны, — его неудовольствие было вызвано чрезмерной исполнительностью тех, кто пал ниц перед трапом штурмового модуля и застыл в позе раболепия, не смея разогнуть затекшие спины.
Он спустился по ступеням, прошел меж двух бронированных фигур и остановился.
— Встать! — Голос старика оказался неожиданно резким, властным, в нем слышались звенящие металлические нотки человека, привыкшего отдавать приказы.
Фигуры в пестрых халатах поспешно поднялись на ноги.
Старик наблюдал, как встают с потрескавшегося стеклобетона заплывшие жирком, обрюзгшие от невоздержанного образа жизни местные эмиры, и в его душе стыло брезгливое отвращение.
— Вы безмозглые, кровожадные животные, — медленно произнес он. Артикуляция губ старика не совпадала с аудиорядом: выучить древний язык, претерпевший серьезные изменения на протяжении четырех столетий изоляции данной планеты, он не счел нужным и потому говорил шепотом, позволяя работать автоматическому переводчику.
— Чем мы прогневали тебя?
— Своим скудоумием.
Из группы несмело выступил самый молодой участник встречи. В отличие от других он еще не нажил себе изрядное брюшко и выглядел почти как воин.
— Мы выполнили твой приказ, великий Зураб аль Адер Ахман. Наши воины, подменившие рабочих, напали на базу сегодня утром.
— Я вижу. Но вы убили ВСЕХ. Кто-нибудь из вас или, быть может, из ваших людей умеет управляться с техникой, которая сложнее кинжала?
Ответом ему послужило растерянное молчание.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как потрескивает нагревшийся на жаре стеклобетон. В воздухе витали запахи крови и дыма.
— Запомните раз и навсегда. — Зураб Ахманов, сменивший свою фамилию на древний вариант ее звучания, по понятным причинам вызывающий большее уважение у обитателей данного мира, говорил жестко и властно: — Я потратил годы своей жизни, чтобы сначала отыскать ваши захудалые деградировавшие миры. Затем, клянусь бездной, мне потребовались титанические усилия, чтобы создать на ваших землях вот это. — Он широким жестом обвел постройки военной базы Альянса. — Я затаил здесь воистину несокрушимую силу, о наличии которой сейчас не знает ни один смертный вне круга посвященных, и что? Вам было приказано захватить базу, а не вырезать все живое в округе!
— Прости нас. Мы исправим ошибку.
— Как? — саркастически усмехнулся Зураб. — Воскресите мертвых?
— Наши воины хорошо учатся. Дай им наставников, и вскоре ты увидишь, как воины Сауда укротят механических демонов.
— Хорошо, — внезапно смягчился Ахман, подумав, что, может, оно и к лучшему: меньше проблем со строптивыми военными, которым не запудришь мозги легендами о былом величии Эмиратов. Пусть им на смену придут дикие, не знающие пощады воины. Нейросен-сорный контакт быстро изменит их сознание. Ну а пока… — Пока я хочу, чтобы вы усвоили два правила, — произнес он. — Первое: мои приказы не обсуждаются и выполняются буквально, без вольной трактовки. И второе. Запомните сами и передайте своим воинам — здесь нет ничего мистического. Перед вами машины, созданные руками людей. Ими управляет не шайтан, как мне уже приходилось слышать. Ими управляет воля настоящих воинов. Это понятно?
— Да, Величайший.
— Хватит раболепия. Мы одной крови, — непринужденно произнес Зураб. — Я научу вас быть настоящими воинами. — Он пристально посмотрел на стоявших перед ним людей и добавил: — В ваших глазах я вижу вопросы и страх. Страх оставьте здесь. Он худший из спутников воина. А на все вопросы я отвечу так: ваш мир — всего лишь пылинка в окружающей бездне. Моя воля собрала истинных наследников великой нации. Мы объединим шесть планет в единое государство, а затем, — он указал на небо, — наши воины пойдут туда, чтобы растоптать остатки неверных, которые почти уничтожили друг друга в междоусобной войне.
Зураб говорил то, что должен был сказать. Чтобы обрести окончательную власть над населением шести компактно расположенных звездных систем, он должен дать им цель. Ну а насколько она будет реализована, покажет время. Ахмат хоть и был стар, но не собирался умирать. Он все рассчитал заранее, и заботило его в основном собственное, личное благополучие, которое он собирался построить на слепой вере деградировавших цивилизаций, которым он даст некоторые современные блага, немного, ровно столько, чтобы они поверили в его могущественную божественность.
Он устал от войны. Но, желая заслуженного отдыха, он не мог игнорировать уроки новейшей истории. Только под защитой многотысячных армий он сможет наконец позволить себе жить не в чье-то, а в свое удовольствие.
Предстояло немало потрудиться, прежде чем он сможет вздохнуть спокойно.
Планета Ширан. Третья резервная база ВКС Альянса
— Рассвет сегодня недобрый, — хмуро заметил Шайгалов, глядя, как наливаются фиолетовым сиянием утренние небеса Ширана.
— Рассвет как рассвет. — Лейтенант Кайманов тоже взглянул в небеса и потянулся за сигаретами. — Пыльный только, — добавил он, прикуривая.
