— Всем внимание, — раздался в коммуникаторе голос сержанта Ригана. — Головной вездеход прошел трехсотметровую отметку. Сейчас появится в зоне прямой видимости.
— Паша, ты готов?
— На позиции, командир.
— Добро.
Шайгалов не стал закрывать забрало гермошлема. При любых раскладах он предпочитал попытку переговоров. За время, проведенное на Ширане, полковник достаточно часто общался с исконными обитателями планеты и, несмотря на их грубую воинственность, практически всегда находил взаимоприемлемое решение при возникновении спорных вопросов.
На дороге показался вездеход, сопровождаемый десятком всадников. В качестве верховых животных ширианцы использовали земуров — особый вид крупных, нелетающих птиц, отдаленно напоминающих страусов, которые, если верить учебникам, когда-то обитали на прародине человечества.
Шайгалов поднял руку в приветственном и одновременно предупреждающем жесте.
Водитель вездехода оказался понятливым: старая машина скрипнула тормозами и остановилась, заметно покачнувшись на электромагнитной подвеске.
Шайгалов стоял, широко расставив ноги, демонстративно не прикасаясь к оружию, хотя ему было достаточно одной секунды, чтобы импульсный автомат системы «шторм» оказался в руках.
С режущим слух визгливым металлическим звуком отрылся бортовой люк вездехода, и оттуда показалась фигура ширианца. На вид ему было лет тридцать, смуглое обветренное лицо имело острый, орлиный профиль, гладко выбритую голову покрывал сложный убор из материи, скрученной замысловатыми жгутами. Свободные концы этого своеобразного головного убора были небрежно перекинуты через плечи.
Он сделал знак воинам, и те придержали своих земуров.
Шайгалов ждал. Он четко знал, что в отношениях с ширианцами следует проявлять твердость. По понятиям коренных жителей планеты, его должность соответствовала рангу родового вождя, к тому же полковник находился на своей земле, выкупленной Альянсом у аборигенов еще перед строительством базы. Так что поводов спешить навстречу незваному гостю у него не было.
Прибывшего на вездеходе предводителя кочевников он видел впервые, и это настораживало.
Несколько секунд они испытуще смотрели друг на друга.
Первым нарушил молчание ширианец. Он говорил на местном наречии, которое относилось к одному из древних языков Земли.
Автоматически включился второй канал аудиосистемы боевого скафандра. Синхронный перевод звучал без интонаций:
— Приветствую тебя, воин неба. Мое имя Джалгет, я вождь рода Джалгетов. Земли моих предков лежат по ту сторону пустыни.
Шайгалов выслушал приветствие, кивнул и спросил, сочтя лишним представляться:
— Что привело тебя в мои земли?
— Мои люди недовольны. Много лет они работали на твоей базе. Всем было хорошо. Зачем ты прогнал их?
Илья мысленно усмехнулся.
— Я никого не прогонял. Ты мудрый вождь и должен понимать — мы более не нуждаемся в наемниках. Твоих людей никто не обидел, их щедро одарили и проводили с подобающим уважением.
— Да, это так. Но, вернувшись, они стали обузой для нас. Долгие годы эти люди провели тут. Среди рода у них нет ни имущества, ни способов к пропитанию.
— Это не мои проблемы. Договоры, заключенные с твоими предками, носили временный характер. Всем было известно, что рано и поздно мы покинем этот мир.
— Но вы тут.
— Да. Пока тут. А завтра, быть может, нас призовут в другое место.
На некоторое время возникла напряженная пауза, затем губы Джалгета тронула усмешка.
— Хорошо, воин неба. Я дарю тебе людей. Прими их в свой род и — если они тебе не нужны — убей.
— Нет. Я не могу этого сделать. Ты должен понять — времена изменились, прошлого не вернешь, а убивать людей, как скот, лишь потому, что они долгое время пробыли у нас и оказались не нужны своему роду, я не стану. У меня свои заботы, у тебя свои. Разойдемся с миром.
— Значит, ты не примешь их назад?
— Нет.
— Ты хорошо подумал?
— Я не меняю своих решений.
Глаза Джалгета внезапно вспыхнули недобрым огнем.
— Тогда я расторгаю все соглашения, которые были заключены ранее. Надеюсь, ты понимаешь, что будет дальше?
Шайгалов кивнул. В данной ситуации он не мог принимать компромиссных решений. Более того, полковник чувствовал, что попытка предъявить нелепые требования, а тем более навязать ему совершенно ненужных людей, которых по большому счету военным даже не прокормить, учитывая введенный на базе режим жесткой автономии, всего лишь предлог. Подобная настойчивость выглядела подозрительной и была похожа на грубую уловку, призванную распахнуть ворота периметра для определенного количества воинов-ширианцев.
— Не ты заключал договоры, не тебе и расторгать их, — спокойно ответил полковник на явную угрозу, прозвучавшую в словах Джалгета. — Мы заплатили за эти земли. Вопрос исчерпан. Тебе придется повернуть назад.
— Это последнее слово?
— Да.
— В таком случае, воин неба, тебе придется…
— Командир, сканеры фиксируют приближение двух колонн. Движутся с запада и востока. Численность до трехсот человек, — вторгся в мысли Шайгалова доклад сержанта Ригана.
— Паша, я отхожу. Будь готов.
— Держу его на прицеле, командир.
— Первыми огня не открывать. — С этими словами полковник развернулся и спокойно зашагал к воротам базы.
За его спиной Джалгет, глаза которого внезапно налились кровью, отдал короткий гортанный приказ.
Десять всадников на земурах рванулись вперед, оглушительно ударили выстрелы из древнего автоматического оружия, но без должного опыта стрелки промахнулись — скачущая походка нелетающих птиц не давала толком прицелиться, и пули лишь выбили султанчики пыли в метре от фигуры Шайгалова.
Ответный залп двух башенных орудий БМК взметнул в утренние небеса кустистые разрывы, отсекая стеной огня спокойно шагавшего к воротам полковника.
Взрывная волна приподняла Джалгета и отшвырнула его к вездеходу.
— Уходим. Всем вернуться на территорию базы, — так и не обернувшись, распорядился Шайгалов.
Ему незачем было оглядываться. Пройдя через техногенный ад Галактической войны, он и без того знал, что десяток убийц сейчас разорваны вместе со своими земурами и ошметья их плоти, вперемешку с комьями земли, влажно барабанят но броне вездехода.
«Возможно, это отрезвит молодого эмира», — подумал полковник, наблюдая, как две боевые машины, сдавая задом, появились в проеме ворот и створы последних начади закрываться, запечатывая периметр.
Со стороны стеклобетонных укреплений вдоль земли ударил лазерный луч — яркий шнур когерентного света подрезал заросли, моментально превратив лишившиеся опоры кусты проволочника в неистовый вал огня.
